Une volte-face inattendue de la société Montreal, Maine&Atlantic compromet l'arrivée du train touristique Orford Express à Lac-Mégantic. En fait, c'est la survie même de ce circuit panoramique qui est maintenant en cause.

Le propriétaire de l'entreprise sherbrookoise, André L'Espérance, vient d'adresser à la Cour supérieure une requête dans laquelle il accuse les dirigeants de MMA de ne pas respecter leurs obligations.

L'Orford Express, rendu célèbre par l'émission On prend toujours un train pour la vie, emprunte le chemin de fer de MMA en vertu d'une entente qui doit expirer en 2025. Le trajet actuel relie Sherbrooke à Eastman. À compter du 14 octobre, l'entreprise doit aussi mettre en service un train touristique qui desservira Lac-Mégantic.

Cette nouvelle liaison ferroviaire a fait l'objet d'une entente entre Orford Express et MMA l'an dernier. Mais le déraillement qui a causé la mort de 47 personnes à Lac-Mégantic met le projet en péril.

Volte-face

Au début du mois de septembre, le patron de MMA, Robert Grindrod, avise M. L'Espérance qu'il est hors de question d'exploiter un train touristique vers la ville à moins d'obtenir l'appui des autorités politiques. Après maintes discussions, toutefois, il revient sur sa décision. Le projet est annoncé le 1er octobre par la mairesse de Lac-Mégantic, Colette Roy-Laroche.

Or, le 30 septembre, nouvelle volte-face: MMA informe Orford Express qu'elle refuse d'accueillir le train touristique vers Lac-Mégantic au motif que Transports Canada exige des travaux de réfection le long du chemin de fer.

Lorsque Orford Express contacte le ministère fédéral, on l'informe qu'il y a bien certaines limites de vitesse sur le tronçon, lit-on dans la requête, mais il n'y a aucun ordre empêchant le train touristique de circuler.

«L'annulation subite, brutale, injustifiée et illégale du trajet Sherbrooke-Lac-Mégantic, dont les parties avaient pourtant convenu, serait extrêmement lourde de conséquences pour la demanderesse [Orford Express]», soutient la requête.

Question de survie

Orford Express dit avoir vendu près de 5000 billets pour le train touristique de Lac-Mégantic. Elle demande à la Cour supérieure de forcer la main de MMA, faute de quoi l'entreprise craint carrément pour sa survie.

«Il est à craindre qu'Orford Express ne pourra se relever de l'annulation du service vers la ville de Lac-Mégantic, car il sera impossible de convaincre tant sa clientèle que les grossistes avec qui la demanderesse transige qu'elle sera à l'avenir en mesure de respecter ses engagements, les conséquences seront donc irréparables», affirme l'entreprise dans sa requête.

La porte-parole d'Orford Express, Annie Brunelle, n'a pas rappelé La Presse, hier. Nos tentatives d'obtenir des commentaires de MMA sont restées sans réponse.

Même mutisme du côté de Transports Canada. Le ministère fédéral a refusé de préciser quelles conditions ont été mises à la circulation d'un train touristique entre Sherbrooke et Lac-Mégantic.

MMA s'est placée au début du mois d'août sous la protection des lois de la faillite au Canada et aux États-Unis. Une banque d'investissement de New York, Gordian Group, vient d'être nommée pour liquider les actifs de l'entreprise. Le processus de vente pourrait se conclure à la mi-décembre.