Les citoyens de Sagard se sont donné rendez-vous à la chapelle construite par Paul Desmarais pour lui rendre un dernier hommage, samedi soir. La famille Desmarais était sur place pour manifester sa reconnaissance à la petite communauté. Un hommage mutuel, témoignage du respect qui les lie depuis des décennies.

Sur le coup de 18 h, les 192 places de la chapelle de Sagard étaient occupées. Un à un, les Sagardiens, employés du domaine Laforest et résidants des villages voisins se sont installés sur les bancs de bois clair du lieu de culte aux murs pâles. En cette journée où les arbres et les montagnes flamboyaient, la population avait revêtu ses plus beaux atours.

Plusieurs membres de la famille Desmarais occupaient les premiers bancs. Une photo de Paul Desmarais père trônait près de l'autel, entourée de quelques fleurs.

Plus tôt en journée, une cérémonie avait été célébrée en toute intimité au domaine. Mais les enfants Desmarais tenaient à organiser une rencontre avec la population afin de témoigner de leur affection et de leur reconnaissance à ceux qui ont contribué à rendre possible le rêve de leur père.

Témoignages empreints d'émotions

André Desmarais a pris la parole le premier. «Merci à tous d'être ici. Pour nous, c'est une journée touchante pour bien des raisons. Mais j'aimerais me concentrer sur cette région, sur vous qui avez contribué de façon sensible au bonheur de mon père», a-t-il lancé d'emblée.

Le fils a rappelé les grandes lignes de l'évolution du domaine. Ses paroles traduisaient bien l'attachement qu'il porte au domaine.

«Mon père rêvait de bâtir cet endroit tout à fait spécial. [...] Ce rêve-là, il ne l'aurait jamais réalisé sans vous. Vous lui avez permis de vivre dans cet esprit de simplicité et d'amour. Nous n'avons jamais eu l'impression que vous travailliez pour nous. Ma mère, Paul, Sophie, Louise et moi, on veut garder cette tradition d'amour et de simplicité», a-t-il déclaré avec émotion.

Des applaudissements nourris l'ont raccompagné jusqu'à ce qu'il regagne sa place auprès des siens. Et ont retenti longtemps encore.

Paul Desmarais, jr, s'est présenté au micro à son tour. «Gens de Sagard, vous avez tous participé à son rêve et on ne peut que vous en remercier.»

«C'est intéressant de voir comme on se sent ici. On se sent comme à la maison», a poursuivi Sophie Desmarais, désignant la chapelle. «Ce qu'il est très important que vous sachiez, c'est que pour certains, c'était peut-être un privilège de travailler pour lui. Mais c'est plutôt pour lui que c'était un privilège de vous connaître.»

Un employé des premières heures du domaine a livré avec émotion un témoignage au nom de ses confrères. «Il a su communiquer sa passion. Au nom des employés, un grand merci pour la considération et le grand respect.»

Les membres de la famille ont pris le temps de serrer bien des mains.

Puis les cloches de la chapelle ont accompagné l'assistance jusqu'à l'extérieur, où quelques personnes se sont attardées.

Parmi elles, le diacre Camil Savard, à qui la cérémonie avait été confiée, tout comme celle célébrée plus tôt au domaine. M. Savard accompagne la famille depuis 28 ans.

«Son départ laisse un grand vide. L'âme est partie», a-t-il confié. C'était son désir à lui de mourir à Sagard. Et la famille a demandé d'organiser la cérémonie pour remercier les gens», a-t-il expliqué.

«Énormément touchés»

Sur le parvis de l'église, quelques membres de la famille ont expliqué pourquoi ils désiraient tant être là.

«On tenait à remercier les gens de la part de notre mère et de la famille. La population a été très chaleureuse. Nous sommes énormément touchés. Nous avons reçu plusieurs témoignages de partout. Ça fait chaud au coeur», a souligné Paul Jr.

«La vie de mon père n'aurait jamais été aussi complète sans les gens de Sagard», a renchéri André. «Depuis 45 ans, on passe beaucoup de temps ici. Les enfants, les amis viennent. C'est tellement de beaux souvenirs.»

«Il a réussi sa vie. Il a aimé et il a su être aimé», a conclu Hélène Desmarais, conjointe de Paul Jr.