Une partie de la mission de combat des soldats canadiens en Afghanistan s'est terminée ce mardi alors que les membres du Royal 22e Régiment ont remis aux forces américaines le commandement des opérations à Kandahar.
La responsabilité canadienne envers le district de Panjwaii, dans l'ouest du pays, se poursuivra cependant pendant plusieurs jours encore. Des troupes de combat américaines seront dirigées par le commandement du brigadier-général Dean Milner.
Presque tous les militaires canadiens ont quitté le champ de bataille à Kandahar, sauf pour quelques soldats qui devraient demeurer dans la région afin de donner un coup de main à certains soldats américains.
En 2008, le parlement avait décrété la fin de la mission de combat canadienne en Afghanistan, qui devait prendre fin en juillet 2011. Le gouvernement conservateur a, depuis, annoncé que 950 militaires canadiens allaient demeurer à Kandahar jusqu'en 2014 afin d'entraîner des soldats afghans.
Depuis le début de la mission, en 2002, 157 soldats canadiens ont trouvé la mort en Afghanistan. Le caporel-chef Francis Roy a été la plus récente victime. L'homme de 32 ans a été trouvé mort des suites de blessures non liées au combat, la semaine dernière.
La cérémonie visant à souligner le transfert des pouvoirs s'est déroulée près de la base de Ma'sum Ghar, où les Canadiens ont livré leurs premières batailles en Afghanistan.
Les militaires avaient chassé les insurgés de l'endroit en 2006 à la suite de dures batailles dans les districts de Panjwaii et Zharey.
Le lieutenant-colonel Michel-Henri Saint-Louis, qui dirige le 1er Bataillon Royal 22e Régiment de Valcartier depuis 2009, a indiqué que cet endroit illustrait tous les sacrifices faits par les militaires canadiens depuis les cinq dernières années.