Quelques jours avant Noël, un soldat originaire de Drummondville a été tué samedi lors d'une opération dans l'agité district de Panjwayi, près de Kandahar. Steve Martin devait fêter ses 25 ans aujourd'hui.

Sa mort a jeté la consternation hier à Saint-Cyrille-de-Wendover, village près de Drummondville où la victime a grandi. «À la veille de Noël, c'est beaucoup d'émotions», a dit son cousin, Alain Chapdelaine.

Le caporal Steve Martin, qui était membre du 22e Régiment de Valcartier, a été tué par un engin explosif improvisé lors d'une patrouille à pied faite en début d'après-midi, heure locale. Il se trouvait près du chantier d'une route en construction entrepris par l'OTAN.

La patrouille «faisait des manoeuvres de sécurité pour appuyer une opération critique qui implique la réouverture et la construction de routes», a déclaré aux médias le brigadier général Dean Milner, commandant de la Force opérationnelle à Kandahar.

«Nos pensées et nos plus sincères condoléances vont à la famille du caporal Steve Martin, à ses amis et aux soldats qui ont servi à ses côtés», a-t-il dit.

Le ministère de la Défense a refusé de dévoiler toute information relative aux blessures, arguant que ces données relèvent du secret opérationnel. Il n'a pas été possible de savoir si l'explosion a fait des blessés.

Un homme généreux et souriant

Steve Martin, qui s'est enrôlé en 2005, était arrivé en Afghanistan en novembre avec ses compagnons du 1er Bataillon du Royal 22e Régiment. Il faisait partie du dernier groupe canadien de combat à Kandahar.

Le jeune homme en était à sa deuxième mission en Afghanistan. Il a également servi en Haïti au lendemain du séisme de janvier.

«Il aimait parler de ses activités dans l'armée, a dit son cousin Alain Chapdelaine. Il était vraiment apprécié de la famille, qui le considérait comme un héros.»

M. Chapdelaine décrit son cousin comme un homme généreux et toujours souriant qui aimait beaucoup sortir avec ses cousins et ses amis. «C'est une grande perte pour la famille, a-t-il dit. D'autant plus que nous avons déjà perdu notre grand-père il n'y a pas longtemps...»

Steve Martin laisse dans le deuil ses parents et ses deux frères, ainsi que sa conjointe, avec qui il vivait dans la région de Québec. Joint par La Presse, son père, Éloi Martin, a préféré vivre son deuil en privé.

Première victime depuis août

Le caporal Martin est le premier soldat canadien à mourir en Afghanistan depuis la mort de Brian Pinksen, qui a succombé à ses blessures le 26 août après avoir été blessé par une bombe artisanale. Sa mort met donc un terme à la plus longue période d'accalmie relative depuis 2006.

À ce jour, 154 soldats canadiens ont perdu la vie en Afghanistan depuis le début de la mission militaire dans ce pays, en 2002. Au total, 13 des 16 soldats canadiens morts au combat cette année ont été victimes de bombes artisanales.

Le premier ministre canadien, Stephen Harper, et son homologue du Québec, Jean Charest, ont offert leurs condoléances hier à la famille de Steve Martin.

- Avec La Presse Canadienne et The Windsor Star