Le Canada maintiendra 950 soldats et membres du personnel de soutien en Afghanistan jusqu'en 2014 afin de former les troupes afghanes. Ces soldats seront postés en bonne partie à Kaboul, capitale du pays, mais certains pourront être envoyés dans d'autres régions du pays pour mener à bien leur mission de formation, selon des informations obtenues hier soir par La Presse.

Toutefois, aucun soldat canadien ne demeurera dans la région de Kandahar, la province la plus dangereuse de l'Afghanistan, où se trouvent en ce moment quelque 2800 soldats canadiens depuis 2005.

Le ministre des Affaires étrangères, Lawrence Cannon, le ministre de la Défense, Peter MacKay, et la ministre de la Coopération internationale, Bev Oda, doivent confirmer aujourd'hui les tenants et aboutissants de la nouvelle mission qui sera confiée aux troupes canadiennes après 2011, à quelques jours du sommet de l'OTAN à Lisbonne.

Le premier ministre Stephen Harper a indiqué la semaine dernière, alors qu'il se trouvait au sommet du G20 à Séoul, que son gouvernement compte maintenir des centaines de soldats en Afghanistan après juillet 2011 afin de former les troupes afghanes. Mais il était demeuré évasif sur le nombre précis de soldats et les coûts de cette nouvelle mission.

À la reprise des travaux parlementaires, hier, les trois partis de l'opposition ont bombardé le gouvernement conservateur de questions à ce sujet, mais le ministre des Affaires étrangères, Lawrence Cannon, a donné peu de détails sur la nouvelle mission.

À l'instar du premier ministre, M. Cannon a affirmé hier qu'il ne voyait pas la nécessité de tenir un vote sur cet enjeu important de la politique étrangère du Canada étant donné que la mission confiée aux soldats sera de former les troupes afghanes et non pas de combattre les talibans insurgés. En 2006 et en 2008, M. Harper avait tenu un vote aux Communes sur la prolongation de la mission de combat des soldats canadiens.

Aux Communes, le chef du Parti libéral, Michael Ignatieff, a dénoncé le manque de transparence du gouvernement au sujet de la nouvelle mission à quelques jours du sommet de l'OTAN.

Selon M. Ignatieff, M. Harper a l'obligation d'informer les Canadiens de ses intentions avant de rencontrer les pays alliés de l'OTAN au Portugal.

En l'absence du premier ministre Stephen Harper, le ministre Lawrence Cannon a affirmé que le gouvernement soupèse encore ses options. «Je comprends l'impatience de mon collègue, mais nous sommes en train d'examiner les efforts en matière de développement, de même qu'au niveau de la diplomatie. Lorsque le moment approprié sera arrivé, nous serons en mesure de pouvoir faire les annonces, dans les circonstances», a dit M. Cannon.

Un source conservatrice a certifié à La Presse hier soir que le gouvernement a informé certains députés libéraux de haut rang, dont le député Bob Rae, des grandes lignes des intentions du premier ministre. «Ils sont au courant depuis assez longtemps» a affirmé cette source.

Pour sa part, le chef du NPD, Jack Layton, a exhorté le premier ministre à soumettre à un vote à la Chambre des communes son plan visant à maintenir des soldats canadiens en Afghanistan pendant trois ans de plus à partir de 2011.

En conférence de presse, hier matin, M. Layton a soutenu que M. Harper viole sa promesse en refusant de tenir un débat et un vote aux Communes. Il a affirmé que le NPD réclame le retrait complet des troupes en 2011. Pour sa part, le député bloquiste Pierre Paquette a accusé le premier ministre de renier sa parole en ne mettant pas fin à la mission comme prévu. «En annonçant, alors que le Parlement ne siégeait pas, que la mission militaire serait prolongée jusqu'en 2014, le premier ministre a renié la promesse qu'il a faite à la population», a t-il dit.