L'ex-agent du FBI Joseph Pistone, aujourd'hui âgé de 72 ans, est mieux connu sous le pseudonyme de Donnie Brasco, utilisé dans le cadre d'une enquête ayant mené à l'arrestation de 200 membres et associés de la famille Bonanno, à New York, au début des années 80.
Donnie Brasco a d'abord servi d'alias à Joseph Pistone lors de courtes enquêtes auxquelles il a participé en Floride, alors qu'il commençait sa carrière au FBI dans les bureaux fédéraux de Jacksonville.
En 1976, après avoir été muté dans la région de New York, il a infiltré le milieu des receleurs qui travaillaient pour le compte des familles mafieuses de New York. C'est alors que Pistone a fabriqué, pour Donnie Brasco, un passé de voleur de bijoux, pour lequel il a appris les rudiments de la gemmologie et de l'ouverture de coffres-forts.
En traînant dans les bars et les cafés connus pour accueillir des membres de la mafia, il lui a fallu environ six mois avant d'obtenir un premier véritable contact avec un barman, membre de la famille Lucchese.
Il a continué de côtoyer les soldats du clan Bonanno jusqu'en mai 1981. Il était sur le point d'être reçu membre à part entière de la famille lorsque le FBI a mis fin à l'opération.
Près d'une vingtaine de procès ont suivi. Le «capo» qui avait pris Donnie Brasco sous son aile, Sonny Black Napolitano, a été abattu le 17 août 1981. Le simple soldat Lefty Ruggiero, qui a été son mentor et son guide, a été arrêté par le FBI au moment où il se rendait à une réunion au cours de laquelle il devait subir le même sort.
L'histoire de Joseph Pistone a inspiré le film Donnie Brasco, réalisé en 1997, qui met en vedette Johnny Depp dans le rôle de Pistone-Brasco et Al Pacino dans le rôle de Ruggiero.