Les vétérinaires du Québec voient chaque année leur lot de chiens aux pupilles dilatées, avec le coeur qui bat trop vite et l'air euphorique, victimes d'une intoxication au cannabis. Avec la légalisation en juillet, ils s'attendent à en voir davantage et demandent à la population d'être vigilante.

« Les chiens peuvent être très gourmands. Si un chien tombe dans une portion de muffin ou de brownies qui contient du cannabis, il peut en manger de très grandes quantités et subir une intoxication », prévient la Dre Caroline Kilsdonk, présidente de l'Ordre des médecins vétérinaires du Québec, en entrevue à La Presse.

Ce type d'intoxication menace tous les animaux de compagnie, mais les chiens sont particulièrement à risque. Le phénomène peut faire sourire. Mais les vétérinaires sont formels : un animal intoxiqué au cannabis n'a rien de drôle, et les conséquences peuvent être sérieuses.

PETIT CHIEN, GROSSE INTOXICATION

Le vétérinaire Francis Lagacé, de la clinique Jean-Talon à Montréal, estime voir des cas d'intoxication au cannabis une ou deux fois par année. Le mois passé, une cliente est venue le voir avec un petit chien d'environ neuf livres.

« Le chien était en hypothermie. Il était ataxique, c'est-à-dire qu'il marchait tout croche. Ses pupilles étaient très dilatées, relate le Dr Lagacé. Sa pression était très basse. Il semblait en très mauvais état, à tel point qu'on se demandait vraiment comment il en était rendu là. »

Le vétérinaire a dû réchauffer le chien à l'aide de couvertures thermiques, lui injecter un cathéter intraveineux. Il lui a même fait passer une radiographie, car à ce moment-là, il ignorait que le chien avait mangé du cannabis. Ce n'est que plus tard que la cliente a évoqué cette hypothèse.

« Il faut aussi que les gens n'aient pas honte de le dire à leur vétérinaire si leur animal a consommé du pot, ça nous aide beaucoup », souligne Francis Lagacé.

Le chien a finalement dû rester 24 heures en clinique avant que ses symptômes se résorbent. Mais les conséquences peuvent être plus lourdes.

« Il y a eu très peu de décès, mais il y en a eu, note Caroline Kilsdonk. Les décès, c'est souvent quand c'est mélangé avec des produits gras. »

APPEL À LA PRUDENCE

L'Ordre n'a pas de chiffres précis sur les intoxications au cannabis, mais constate que les cas sont à la hausse. « Les vétérinaires croient voir ces intoxications de plus en plus souvent, note sa présidente. Mais c'est difficile de toujours avoir un diagnostic clair. »

Au Colorado, après la légalisation du cannabis thérapeutique, le nombre de chiens intoxiqués chaque année a quadruplé, selon une étude de 2012. Les effets de la légalisation au grand public, comme celle qui s'en vient au Canada en juillet, n'ont pas encore été étudiés. Mais l'Ordre des vétérinaires prend les devants et appelle à la vigilance des propriétaires d'animaux.

« On demande aux gens d'être très, très prudents, comme on exerce une prudence avec les enfants et les médicaments qui se trouvent à la maison. Ça, c'est pour les intoxications accidentelles. Quant à ceux qui seraient tentés d'expérimenter le cannabis sur leur chien volontairement, c'est une initiative qui peut être risquée », prévient la Dre Kilsdonk.

Des médicaments au cannabis pour les chiens ?

Plusieurs fabricants offrent maintenant des produits pour les animaux qui contiennent du CBD, l'autre agent actif du cannabis, mais sans THC. Ces produits n'ont pas d'effet psychotrope. Le CBD aurait des vertus anti-inflammatoires. Il est possible d'en commander en ligne sur plusieurs sites canadiens. Mais l'Ordre des vétérinaires du Québec invite la population à la prudence. « En absence d'études, c'est toujours un risque d'administrer ces substances à un animal. Dans ces circonstances, ce ne serait pas bienvenu pour un médecin vétérinaire d'en prescrire, note Mme Kilsdonk. C'est à grand risque. Ce serait expérimental. »