Le fonds du milliardaire américain Warren Buffett, Berkshire Hathaway, rachète le groupe ferroviaire Burlington Northern Santa Fe (BNSF), «la plus grosse acquisition» de son histoire dans laquelle il mise 44 milliards de dollars américains.
«La prospérité future de notre pays dépend de l'existence d'un système ferroviaire efficace et en bon état», a souligné M. Buffett dans un communiqué, ajoutant que l'opération revenait à «tout miser sur l'avenir économique des États-Unis».
«J'adore ce genre de pari», a-t-il dit.
Berkshire Hathaway offre 100$US en actions et en numéraire pour acheter les 77,4% des parts qu'il ne possédait pas encore de ce groupe ferroviaire spécialisé dans le fret, qui compte quelque 390 réseaux de chemins de fer peu à peu rassemblés dans un groupe unique tout au long d'une histoire de 150 ans.
Cette somme représente une prime de plus de 31% par rapport au cours de clôture de BNSF de lundi soir.
L'opération, en numéraire et en actions, prévoit que Berkshire Hathaway déboursera de fait 26,3 milliards US en numéraire et en actions, auxquels s'ajouteront 10 milliards US de reprise de dette.
En ajoutant les 22,6% de BNSF que Berkshire Hathaway détenait déjà, le fonds de M. Buffett évoque dans son communiqué une «transaction de 44 milliards de dollars».
L'opération devrait être bouclée au premier trimestre 2010, après accord des autorités de la concurrence notamment.
Pour l'analyste Jeff Kauffman, de Sterne Agee, cette acquisition est un acte de foi qui donne de l'optimisme à tout le secteur. «Si les fondamentaux du fret ferroviaire étaient menacés, Berkshire n'achèterait pas toute la société», a-t-il souligné.
«C'est Warren qui est fidèle à lui-même. Il prend avantage d'une situation dans une période de ralentissement, alors que les possibilités d'une contre-offre sont plus faibles», a rajouté Tom Russo, conseiller de la firme Gardner Russo & Gardner.
À un prix de 100$US l'action, Buffett offre l'équivalent de 18,2 fois les bénéfices par action de Burlington prévus en 2010. Cela se compare à un ratio cours-bénéfice de 13,4 pour l'ensemble des titres de la Bourse de New York (S&P 500).
Avec un réseau de 32 000 milles de voie ferrée déployée principalement dans le MidWest, et le long du sud et de l'ouest des États-Unis, BNSF est l'un des plus vastes systèmes ferroviaires du pays, avec l'Union Pacific Railroad.
Établi à Fort Worth, au Texas, il compte 40 000 employés et 6700 locomotives.
Interrogé hier matin sur la chaîne télévisée d'informations financières CNBC, M. Buffett a indiqué qu'il avait pris sa décision «en à peu près un quart d'heure», et affiché sa foi dans le fret ferroviaire, «une façon très efficace de transporter les marchandises», notamment par rapport à la route.
Berkshire Hathaway a annoncé parallèlement une division par 50 de la classe la plus abordable de ses actions, ce qui permettra de racheter plus facilement les actions BNSF aux actionnaires se faisant payer en actions Berkshire.
«Je ne suis pas fana des fractionnements d'action mais là, cela permet à tout petit porteur qui n'aurait même qu'une action BNSF de choisir» de l'échanger contre une part de Berkshire Hathaway plutôt que du numéraire, a expliqué M. Buffett.
L'équipe de direction de Burlington Northern Santa Fe, un réseau très présent dans le Midwest avec des couloirs le long de la côte Pacifique et dans le sud du pays, devrait rester en place, sous la direction de son PDG actuel Matthew Rose, auquel M. Buffett a rendu hommage.
Surnommé l'Oracle d'Omaha, M. Buffett est reconnu pour la prudence et la sagesse de ses choix d'investissement.
Le mois dernier, le groupe BNSF avait déçu les marchés en publiant un chiffre d'affaires trimestriel en chute de presque 27%.
L'an dernier son chiffre d'affaires avait atteint 18 milliards US, près du tiers de l'ensemble du secteur ferroviaire américain (63 milliards US), pour un bénéfice net de 3,9 milliards US.
L'action de Burlington Northern Santa Fe a bondi de 27,5%, ou 20,93$US, à 97$US hier à la Bourse de New York.
Les actions de classe B de Berkshire Hathaway, celles concernées par l'opération, gagnaient 1,9% à 3325,35$US. Les actions de classe A valent pour leur part près de 99 000$US pièce.