Honda est en train de digérer deux événements importants, un dans sa propre histoire récente, l'autre dans l'histoire avec un grand H. Ses dirigeants, réputés pour prendre des décisions consensuelles lentes et réfléchies, semblent avoir décidé qu'il vaut mieux changer d'avis à mi-chemin de deux projets majeurs, que d'arriver au marché avec des voitures qui ne font pas l'affaire.
Honda a demandé à ses ingénieurs de refaire les devis dans le but de construire des voitures moins chères et consommant moins d'essence. Dans le cas de modèles en renouvellement (comme la nouvelle génération de Civic), cela implique des changements dans des projets déjà très avancés.
Changer d'idée en cours de route, dans l'automobile, coûte cher, mais Honda pense que ça en vaut la peine.
Commençons d'abord par l'histoire avec un grand H.
Dès 2008, Honda avait déjà des inquiétudes au sujet de la hausse des prix du pétrole, de l'acier et de l'aluminium, quand est survenue la crise financière. En septembre 2008, la grande banque américaine Lehman Brothers a fait faillite et Honda a décidé de réévaluer la nouvelle conjoncture économique et ses implications sur les besoins et les moyens de sa clientèle.
«Nous prenons plus de temps pour repenser la nouvelle Civic et tous nos modèles», a dit au magazine Automotive News le PDG de Honda, Takanobu Ito, lors d'une entrevue en marge du Salon de l'auto de Tokyo.
Les ingénieurs et dessinateurs doivent concevoir rapidement une Civic plus petite, plus légère et moins énergivore, a ajouté Tsuneo Tanai, chef de l'exploitation automobile chez Honda. L'effondrement de Lehman Brothers a été un électrochoc pour Honda. Après réflexion, le constructeur a décidé d'annuler son programme de V8 et de plateforme à propulsion arrière. Trop cher, pas assez de marché, trop d'incertitudes.
Il n'y a pas que l'environnement économique qui ait changé. L'administration du président Obama a aussi annoncé un resserrement des normes de consommation d'essence et de pollution. Cela a conforté Honda dans sa décision de réduire le poids de ses véhicules, mais en plus, ces nouvelles normes ont incité Honda à se lancer dans le tout-électrique, une technologie à laquelle il ne croyait pas auparavant.
La nouvelle Civic, actuellement en chantier, devait à l'origine être plus grosse que la version actuelle. Au lieu de cela, ses dimensions extérieures seront plus petites; pour éviter un sentiment d'exiguïté, les designers de Honda jouent avec les perspectives et les lignes de l'habitacle.
Par contraste, le passage à l'hybride crée des solutions pour les voitures plus grandes.
Une Accord hybride plus puissante
Tous ces bouleversements dans l'économie mondiale ont aussi été accompagnés d'un échec qui fait maintenant partie de l'histoire de la compagnie: les ventes de l'Accord hybride essence-électricité ont été misérables. Honda a dû abandonner ce segment de marché. Elle va revenir avec des hybrides plus costaudes et mieux motorisées.
Le système hybride qu'utilise Honda dans ses modèles de petite taille, comme la Civic et l'Insight, a seulement un moteur. Le nouveau système auquel Honda travaille en aura deux.
«C'est une des grandes initiatives qui nous occupent», a dit au magazine Automotive News M. Tanai, le chef de l'exploitation automobile. «Le moteur sera plus puissant. Il y aura deux moteurs et une batterie plus grosse qui permettra à la voiture de rouler en mode tout électrique.»
Le journal économique Nikkei a écrit en septembre dernier que Honda prépare le lancement d'une fourgonnette hybride pour 2011.