L'horizon commence à s'éclaircir pour Bell Helicopter Textron Canada.

«Du côté des hélicoptères commerciaux, le marché est encore au ralenti, mais nous avons vu récemment une certaine reprise de l'intérêt, surtout du côté des hélicoptères légers», a déclaré le président et chef de la direction élu de Textron, Scott Donnelly, au cours d'une téléconférence à l'occasion de la divulgation des résultats du troisième trimestre de l'entreprise.

Le troisième trimestre a d'ailleurs été difficile pour Bell Helicopter, une des principales filiales de Textron: elle n'a livré que 31hélicoptères commerciaux, comparativement à 49 pour le même trimestre de l'exercice précédent. Les revenus ont chuté de 10% pour s'établir à 628 millions US.

Malgré tout, les bénéfices de la filiale ont bondi de 22% pour atteindre 79 millions US. Le chef de la direction financière de Textron, Frank Connor, a notamment expliqué cette performance par les mesures de réduction des coûts mis en place au cours de la dernière année et par la fin d'un programme de couverture du risque de variation des devises qui était devenu peu avantageux.

Le carnet de commandes s'est toutefois aminci au cours du trimestre, passant de plus de 5,8 millions US à 5,6 millions US. Ce carnet ne tient toutefois pas compte de l'ensemble des commandes pour le nouvel appareil 429, certifié en juillet dernier. Il faut attendre que les clients convertissent leur expression d'intérêt en commande en bonne et due ferme, en versant un deuxième dépôt. Bell Helicopter avait reçu des expressions d'intérêts pour plus de 300 appareils.

«Jusqu'ici, nous avons reçu un deuxième dépôt pour 50 appareils et nous travaillons sur une cinquantaine d'autres dossiers», a déclaré M. Donnelly.

Bell Helicopter a livré quelques appareils 429 au cours des derniers mois, surtout en configuration médicale.

«Nous devrions en livrer 25 en 2010 et 40 en 2011», a affirmé M. Donnelly.

Un secteur durement frappé

Le secteur commercial de Bell Helicopter a été durement frappé par la crise économique.

En février dernier, Bell Helicopter a annoncé 500 mises à pied à Mirabel en raison du ralentissement des commandes. Elle a toutefois commencé à réembaucher du personnel au printemps et a maintenant rappelé la grande majorité de ses employés. Sur son site internet, Bell Helicopter indique qu'elle recherche un employé de soutien technique et quatre ingénieurs.

Si le secteur commercial de Bell Helicopter semble lentement se relever, le secteur militaire, situé au Texas, continue à bien tirer son épingle du jeu avec deux appareils prometteurs, le V-22, un hélicoptère qui peut faire basculer ses rotors pour se mouvoir comme un avion, et le H-1.

Le ciel est toutefois encore bien couvert au-dessus de Cessna, l'autre grande filiale de Textron. Cessna n'a livré que 68 biréacteurs d'affaires Citation au troisième trimestre de 2009, comparativement à 124 au cours du même trimestre de l'exercice précédent. Les revenus de Cessna ont plongé de près de 42% et les profits se sont presque évaporés, passant de 238 millions US à 32 millions US.