Cathie Gauthier s'est effondrée dans le box des accusés, en larmes, à l'annonce du verdict de culpabilité de meurtre prémédité de ses trois enfants, Joëlle, 12 ans, Marc-Ange, 7 ans, et Louis-Philippe, 4 ans. Elle a été condamnée à purger une peine de prison à perpétuité, sans possibilité de libération conditionnelle avant 25 ans.
Son avocat, Dominic Bouchard, a aussitôt annoncé qu'il portera le verdict en appel.
Après quatre jours de délibération, les 11 jurés ont finalement rendu leur verdict à 14h30, samedi, au palais de justice de Chicoutimi.
En présence des avocats de la défense et de la Couronne, Mes Dominic Bouchard et Sonia Rouleau, des journalistes, de la foule et de Cathie Gauthier, le juge Jean-Claude Beaulieu de la Cour supérieure, qui a présidé le procès, a demandé aux jurés s'ils en étaient venus à un verdict unanime. Le président du jury, le juré numéro 7, a répondu par l'affirmative. Au premier chef d'accusation, concernant le meurtre de Joëlle, il l'a déclarée coupable de meurtre prémédité. Au second chef, concernant Marc-Ange, Cathie Gauthier a également été déclarée coupable de meurtre prémédité, de même que pour le troisième chef d'accusation, concernant son benjamin Louis-Philippe. Aussitôt, le juge Beaulieu a imposé une peine d'emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle avant 25 ans.
Muette, Cathie Gauthier s'est effondrée, en larmes, au fond du box. Les deux agents des services correctionnels ont tenté de la relever, mais elle se jetait constamment au sol. Le juge Beaulieu a demandé au public de quitter la salle. L'annonce du verdict aura duré quelques minutes seulement. La dizaine de personnes présentes dans la salle, soit quelques membres de la famille de l'accusée et de celle de son conjoint décédé le soir du drame, Marc Laliberté, 46 ans, ont écouté attentivement le verdict. Ils avaient pour la plupart un visage impassible et ont rapidement quitté le palais de justice. Seule la soeur de Marc Laliberté a essuyé quelques larmes.
Deux représentants du Centre d'aide aux victimes d'actes criminels (CAVAC) se sont adressés aux journalistes, affirmant que les proches de Cathie Gauthier et de Marc Laliberté ne commenteraient, «en aucun temps», la décision du jury.
Cathie Gauthier purgera sa peine d'emprisonnement dans un centre de détention fédéral pour femmes.
Quatrième chef d'accusation
À l'origine, Cathie Gauthier faisait aussi face à un quatrième chef d'accusation d'aide au suicide de son conjoint. En conférence préparatoire, cette accusation a été suspendue pendant la tenue de ce procès.
Le juge Beaulieu a déclaré qu'étant donné que Cathie Gauthier est condamnée à la perpétuité, l'accusation d'aide au suicide demeure suspendue. L'accusation suivra l'issue des procédures d'appel.
Le procès aura duré neuf jours. Les jurés ont délibéré durant quatre jours additionnels. Ils disposaient de trois possibilités de verdict: l'acquittement, le meurtre au deuxième degré et le meurtre prémédité. Les jurés devaient se demander en premier lieu si la mort des enfants avait été causée par un geste ou une omission attribuable à l'accusée, sachant que cela entraînerait leur mort. La seconde étape était d'imputer une intention criminelle au geste ou à son omission. La troisième étant de définir le propos délibéré. Les jurés ont répondu par l'affirmative aux trois questions en rendant un verdict de culpabilité de meurtre avec préméditation.