Gérald Tremblay avait des airs de boute-en-train, hier matin. Au milieu du pont Jacques-Cartier, par un dimanche matin pluvieux à rester au lit, le maire de Montréal lançait sans compter ses encouragements aux 9000 coureurs qui ont participé aux différentes épreuves du 18e Marathon Oasis de Montréal.

«Allez, il reste seulement 21 km avant le Stade!» a-t-il martelé au départ du demi-marathon, alors que la pluie faisait des siennes.

Président d'honneur de l'événement, le maire a déjà couru trois fois le marathon (42,2 km) à Montréal. «Mon meilleur temps a été de 4h09, en 1994, se rappelle-t-il. J'ai toujours rêvé de courir le marathon sous la barre des 4h. Ça viendra, j'espère.»

Car au-delà des coureurs d'élite qui se sont disputé les honneurs, des milliers de Montréalais ont réalisé hier des exploits anonymes. C'est ainsi que Patrick Courval a croisé le fil d'arrivée les bras levés au ciel, en signe de victoire.

«C'était mon premier marathon, a expliqué l'homme de 39 ans, à l'arrivée au Stade olympique. Et je rêvais de courir l'épreuve en moins de 4h. J'ai fait 3h58!»

Ces deux minutes, le résidant de Brossard ne les a pas volées. Le haut taux d'humidité, plus que la pluie, a en effet ennuyé bien des coureurs qui ont trouvé l'atmosphère étouffante. Les temps de course ont ainsi été plus lents hier qu'en 2007, tant au marathon qu'aux autres épreuves (demi-marathon, 10 km, 5 km).

«Au 32e kilomètre, j'ai commencé à souffrir, se rappelle Patrick Courval, qui n'avait jamais couru avant hier plus d'une trentaine de kilomètres d'affilée. J'ai même dû m'arrêter deux, trois fois, pour marcher. Mais je n'ai jamais frappé le mur. J'ai réussi mon défi.»

P'tit Marathon pour enfants

Certains ont eu des difficultés d'un tout autre ordre. Michel Tourville a ainsi dû user de tous ses charmes pour convaincre sa fille, Molly, 4 ans, de se lever à l'aurore pour aller courir le P'tit Marathon pour enfants de 1 km.

"Comme on vient de Saint-Jean-sur-Richelieu, on a dû se lever à 5h30 pour être à l'heure. Mais ça valait bien la peine. Molly a couru avec sa grand-mère de 64 ans. Elle n'a même pas marché une fois... elle a même fait un sprint à la fin!"

Le maire Tremblay s'est félicité du nombre important de participants malgré la pluie. Depuis que le Marathon de Montréal a repris vie en 2003, après un hiatus de cinq ans, le nombre de coureurs ne cesse de croître.

"Je me souviens, en 1984, on était 15 000 coureurs. Le pont Jacques-Cartier vibrait au départ de la course, rappelle le maire. On est encore loin de ça. Mais on remonte tranquillement."