Les premiers croisiéristes qui mettront pied à terre à La Baie cette saison devront utiliser des navettes de débarquement.

C'est ce qu'ont confirmé, hier matin, le maire de Saguenay, Jean Tremblay, et le concepteur du projet de quai d'escale, l'ingénieur Gilles Rinfret, à l'occasion d'une visite organisée sur le chantier.

Selon les deux intervenants, qui ont rencontré la presse en compagnie du ministre fédéral et député de Jonquière-Alma, Jean-Pierre Blackburn, les piètres conditions météorologiques enregistrées en juin expliquent pourquoi le quai d'escale ne pourra pas être utilisé par les grands navires blancs au cours du mois de septembre. Notamment, de fortes bourrasques de vent ont retardé certains aspects importants des travaux.

Cependant, le quai d'escale sera fin prêt à être utilisé au mois d'octobre 2008, comme prévu initialement.

Selon Gilles Rinfret, environ 90% des travaux ont été accomplis à ce jour. Quelques opérations de bétonnage et l'installation de la barge flottante destinée à l'accueil des croisiéristes et de certains éléments des passerelles restent à faire. Ces activités seront interrompues lors du passage des navires de croisière dans la baie des Ha! Ha! .

"Je dirais qu'entre 85 et 90% du chantier est terminé. Nous sommes dans les délais, ce qui est très positif compte tenu des défis techniques posés par ces travaux", a-t-il noté.

De son côté, le maire de Saguenay a réitéré sa satisfaction devant l'état d'avancement de ce projet, surtout qu'il respecte complètement les cadres budgétaires prévus, soit 30 millions $.

"Il ne faut pas oublier que ce chantier devait prendre 24 mois, mais que nous avons exigé qu'il soit terminé en seulement 14", a lancé le premier magistrat.

Village maritime

Avec la fin des travaux maritimes en octobre, les élus de Saguenay se penchent maintenant sur le volet terrestre du projet.

Selon ce qu'a indiqué le maire Tremblay, un véritable petit village maritime pourrait ainsi voir le jour sur les rives de la baie des Ha! Ha! afin de recevoir convenablement les croisiéristes et de créer un espace animé près du quai d'escale. Cet éventuel village, dont la construction pourrait être admissible à une aide financière fédérale, serait accessible au cours des quatre saisons et deviendrait un des éléments clés du projet.

Pour l'instant, la concrétisation de cet aspect du dossier n'est cependant pas prévue avant quelques années.

Dans l'immédiat, les autorités de Saguenay priorisent plutôt la réalisation du pavillon d'accueil principal du quai d'escale baieriverain.

Si tout se déroule comme prévu, l'appel d'offres portant sur ces travaux pourrait être lancé au cours des prochaines semaines, une fois les derniers détails du projet ficelés.

Quelques notes :

- En 2008, deux navires effectueront un total de huit escales au terminal de croisière de La Baie.

- Le premier bateau jettera l'ancre le 9 septembre, le dernier le 27 octobre.

- Pour les ingénieurs, le principal défi aura été de construire le quai sans appui sur le roc, situé trop profondément sous le sable.

- Lorsque les navires ne seront pas à quai, les plus hautes structures des installations seront les ducs-d'Albe qui supportent la passerelle et qui s'élèvent de quelques dizaines de pieds au-dessus du niveau de l'eau.

- Au total, ces ducs-d'Albe auront nécessité l'enfoncement de plus de 70 pieux remplis de béton.