Un rapport de la Gendarmerie royale du Canada (GRC) sur l'accident qui avait fait huit morts en janvier dernier près de Bathurst, au Nouveau-Brunswick, a fait ressortir le mauvais état de la fourgonnette impliquée. Selon le rapport, le véhicule Ford Econoline 1997, qui transportait une équipe de basket-ball, n'aurait pas réussi l'inspection avant la collision.
L'enquêteuse chargée de la reconstitution des collisions de la route, Annie Neilson, a toutefois précisé que l'accident n'a pas été causé par un seul facteur. «Plusieurs facteurs ont contribué à cette collision», a-t-elle affirmé mardi lors d'une conférence de presse.
La mauvaise condition de la Ford Econoline a toutefois soulevé des interrogations quant à l'entretien du véhicule, qui appartient à une entreprise dirigée par le directeur de l'école, deux directeurs adjoints et un enseignant.
On a observé que le roulement de moyeu de la roue avant droite était déréglé et que le train avant était désaligné.
Les freins à l'avant étaient en bon état, mais les fixations de frein à l'arrière étaient vieilles. Le câble de réglage gauche à l'arrière était brisé. Le réglage du frein arrière gauche ne fonctionnait pas et était déréglé.
La carrosserie de la fourgonnette était aussi en mauvais état. On a observé des trous causés par la rouille.
«Le mécanicien qui a examiné le véhicule croit que celui-ci n'aurait pas passé l'inspection avant la collision», a affirmé Mme Neilson.
La fourgonnette avait été soumise à une inspection trois mois auparavant, mais lorsqu'elle s'est dirigée vers Moncton en janvier dernier, les pneus quatre saisons avant étaient usés et craquelés, et ceux derrière étaient usés.
Un enquêteur de la GRC, Roland Wells, a toutefois précisé qu'il ne fallait pas trop mettre l'accent sur les résultats de l'inspection. «Il faut se rappeler que l'inspection d'un véhicule est comme une photographie, a-t-il expliqué. Elle signifie qu'au moment où elle est réalisée, le véhicule répond aux normes minimales pour rouler sur l'autoroute. Le lendemain, le résultat pourrait être différent.»
Par ailleurs, Annie Neilson, a également déterminé que le port de la ceinture aurait pu jouer un rôle dans l'accident. Huit des 12 occupants sont décédés dans l'accident. Or, six des victimes ne portaient pas leur ceinture de sécurité. Une personne ne la portait pas de façon adéquate, et une la portait.
Les familles des victimes ont refusé de parler aux médias mardi. Les policiers leur ont révélé les détails du rapport lundi soir.
La mère de l'un des garçons décédé a dit vouloir consulter un avocat avant de faire tout commentaire. Les membres d'une autre famille n'ont pas participé à la rencontre avec les policiers et ont dit qu'ils ne liraient rien à ce sujet, préférant faire le deuil de leur fils à leur façon, en privé.
Peu de temps après minuit, le 12 janvier, l'équipe de basket-ball d'une école secondaire de Bathurst revenait d'une partie disputée à Moncton à bord d'une fourgonnette de 15 places. Le véhicule a heurté un camion sur la route 8, à proximité de la route 11, près de Bathurst. Sept adolescents âgés entre 15 et 18 ans et une enseignante de 51 ans, Beth Lord, ont trouvé la mort. Quatre personnes à bord de la fourgonnette ont survécu à l'accident, dont le conducteur Wayne Lord, qui était l'entraîneur de l'équipe et l'époux de l'enseignante décédée.
Au moment de la collision, une légère pluie verglaçante limitait la visibilité. La route était très glissante et recouverte de trois centimètres de neige fondante à certains endroits.
La fourgonnette roulait à une vitesse estimée à 73 km/h. Le camion circulait à 72 km/h. La limite de vitesse à cet endroit est de 100 km/h.
Le camion a heurté le côté droit de la fourgonnette. Trois des sièges de la fourgonnette ont alors été éjectés du véhicule.
En plus de l'enseignante Beth Lord, les jeunes joueurs Nathan Cleland, Justin Cormier, Daniel Hains, Javier Acevedo, Codey Branch, Nickolas Quinn et Nicholas Kelly ont péri dans la tragédie.