Le premier ministre Stephen Harper tient à remettre les pendules à l'heure au sujet des intentions de son gouvernement de construire un nouveau pont reliant la rive-sud à l'île de Montréal afin de remplacer le pont Champlain.

M. Harper a indiqué plus tôt cette semaine qu'Ottawa n'a encore pris aucune décision définitive quant à la construction d'un nouveau pont. Il s'est ainsi défendu de vouloir influencer les résultats de l'élection partielle qui aura lieu dans Saint-Lambert le 8 septembre.

En conférence de presse mardi à Hamilton, le premier ministre a confirmé que le ministre des Transports, Lawrence Cannon, lui a déjà indiqué il y a plusieurs mois que l'avenir du pont Champlain était en tête de liste de ses priorités en matière de travaux d'infrastructures au Québec.

«Le ministre croit que des travaux sont absolument nécessaires pour des raisons de sécurité. Il a soumis un certain nombre d'options qui sont possibles. Mais le gouvernement n'a pas encore pris de décision finale à ce sujet», a affirmé le premier ministre.

Des informations publiées plus tôt cette semaine laissaient entendre que le gouvernement fédéral était prêt à construire un nouveau pont d'ici 10 ans afin de remplacer le pont Champlain. Les réparations nécessaires seraient devenues trop onéreuses.

Les conservateurs se sont immédiatement fait accuser de faire preuve d'opportunisme. Le candidat conservateur aux élections partielles du 8 septembre dans Saint-Lambert, Patrick Clune, fait campagne en faveur d'un nouveau pont dans l'espoir de remporter la victoire.

Selon les derniers rapports de la Société des ponts fédéraux fournis au ministre Cannon, construire un nouveau pont serait plus rentable à long terme que de continuer à rénover la structure existante, a rapporté lundi le Journal de Montréal. L'actuel pont Champlain doit faire l'objet de travaux majeurs dès l'an prochain. Il serait détruit une fois son remplaçant construit, d'ici 10 ou 15 ans. Ottawa dépense actuellement de 10 à 30 millions par année pour entretenir la structure.

Il est impossible, pour l'instant, de connaître le coût et le nombre de voies du nouveau pont. M. Cannon a toutefois précisé au quotidien mont-réalais que la «portée et la largeur» des voies seraient supérieures à celles de l'actuel pont Champlain, perpétuellement congestionné.

Avec La Presse Canadienne.