Le Canada pourrait accroître de presque 10 pour cent son contingent en Afghanistan afin de contribuer aux opérations des hélicoptères qui seront bientôt envoyés dans ce pays, a indiqué le ministre des Affaires étrangères, David Emerson, samedi.

Au cours d'une conférence de presse à Kaboul, M. Emerson a indiqué que puisque des renforts importants sont attendus des autres pays membres de l'OTAN, le Canada apportera lui aussi une petite contribution.

Il semblait alors faire référence aux hélicoptères et aux drones que doit recevoir le Canada d'ici le mois de février.

Les autorités gouvernementales ont déjà mentionné que ces appareils nécessitaient des pilotes, des mécaniciens et des contrôleurs aériens mais elles n'avaient pas, jusqu'à présent, indiqué le nombre de militaires que le pays devra envoyer en renfort en Afghanistan.

M. Emerson mettait un terme, samedi, à une visite de deux jours en Afghanistan, sa première depuis sa nomination à titre de ministre des Affaires étrangères.

En réponse aux questions des journalistes, le ministre a indiqué que le nombre de militaires présents en Afghanistan pourrait passer de 2500 à 2700, une augmentation d'environ 8 pour cent. Il a aussi dit s'attendre à une hausse de la contribution de d'autres pays.

Les capacités aériennes du Canada sont présentement limitées, le contingent ne disposant même pas d'hélicoptère et devant se fier à ses alliés. Le ministre lui-même a dû monter à bord d'un hélicoptère britannique pour visiter des travaux de reconstruction canadien.

Le rapport Manley, déposé au mois de janvier dernier, avait recommandé l'envoi de nouveaux hélicoptères pour le transport. Les forces canadiennes attendent maintenant six hélicoptères Chinook et des drones d'ici six mois.

Le ministre a affirmé avoir été frappé, au cours de sa visite, par les défis présents en Afghanistan. Il a laissé sous-entendre que la menace talibane pourrait durer encore plusieurs années et que le plus important problème du pays ne sera peut-être pas réglé avant la fin de la mission canadienne, en 2011.

«Le soulèvement ne pourra pas être contrôlé à court terme», a affirmé le ministre.

«Nous nous sommes engagés, avec le Parti libéral, à rapatrier nos troupes, à terminer nos initiatives, en 2011... Est-ce que le travail sera terminé pour tout le pays d'ici 2001? Visiblement pas», a conclut M. Emerson.

Le ministre s'est toutefois dit optimiste que les efforts canadiens apporteront des progrès.

M. Emerson a indiqué que le gouvernement publiera d'ici les prochaines semaines un document repère, attendu depuis quelques temps, qui établira les objectifs de développement que le Canada souhaite accomplir d'ici 2011 en Afghanistan quant à l'éducation, l'entraînement des forces afghanes et les initiatives de développement.

Le gouvernement prévoit entre autres un projet de 50 millions $ pour remettre à neuf un barrage qui irriguerait les terres de milliers de fermiers dans les régions rurales au nord de la ville de Kandahar.