Un soldat canadien a été tué par l'explosion d'une bombe posée en bordure de route, dans le sud de l'Afghanistan, au cours d'une journée particulièrement violente.
Le caporal James Hayward Arnal est mort dans la déflagration survenue alors qu'il effectuait une patrouille de nuit à pied dans le district de Panjwaii, près de Kandahar.
Le caporal Arnal, qui était basé à Shilo, au Manitoba, devient le 88e soldat canadien à perdre la vie en Afghanistan depuis le début de la mission canadienne en 2002. Il est le premier soldat canadien à tomber au combat en deux semaines.
Peu de temps avant l'annonce officielle par les Forces canadiennes de la mort de James Hayward Arnal, un kamikaze s'est fait exploser tout juste à l'extérieur des limites de la principale base canadienne à Kandahar. Seul le kamikaze est mort dans l'incident.
Dans une attaque distincte dans la province de Kandahar, une autre bombe posée en bordure de route a causé la mort de quatre policiers afghans. Les troupes afghanes ont également annoncé samedi avoir tué neuf talibans dans la province de Zaboul.
Le commandant de la force opérationnelle en Afghanistan a salué le caporal Arnal comme un combattant courageux qui avait laissé de côté une carrière lucrative dans les technologies de l'information pour joindre l'armée.
Il en était à son second séjour en Afghanistan et s'était déjà porté volontaire pour un troisième.
«Il était assurément un soldat dévoué avec une carrière très prometteuse devant lui», a confié le brigadier-général Denis Thompson.
Après avoir rendu hommage au caporal Arnal, M. Thompson a soutenu que le gouvernement canadien et les militaires canadiens avaient peut-être sous-estimé la difficulté de la mission en Afghanistan. Il a décrit samedi cette mission comme un défi à long terme.
«Bien sûr, les soldats ne craignent pas de parler des défis qui se posent ici, a-t-il affirmé. Il n'y a pas de doute sur le fait que la mission est périlleuse.»
«L'insurrection ne sera pas maîtrisée demain, a ajouté le brigadier-général. C'est pourquoi nous nous attelons à gagner la confiance de la population afghane, et à mettre en place des institutions locales de gouvernance et de sécurité.»
M. Thompson a déclaré que les militaires canadiens étaient déterminés à poursuivre la mission et persuadés d'en faire un succès.
Le premier ministre du Canada, Stephen Harper, a également salué par voie de communiqué le courage du caporal Arnal et décrit la mission afghane comme un défi de taille.
La mission canadienne dans la province de Kandahar a débuté à la fin de 2005 et a été prolongé jusqu'en 2011.