Ils le réclamaient depuis des lustres, c'est maintenant chose faite. Les résidants de Kanesatake ont massivement voté en faveur d'un changement de garde au conseil de bande, samedi, en élisant Paul Nicholas comme grand chef. M. Nicholas a remporté plus de la moitié des votes, loin devant ses adversaires Clarence Simon (30%) et Veronica Montour (16%).

Paul Nicholas est perçu comme l'héritier du grand chef sortant, Steven Bonspille. Celui-ci avait choisi de ne pas se représenter, à la suite d'un mandat difficile pendant lequel il n'avait pas pu s'entendre avec les autres chefs, demeurés fidèles au précédent leader, James Gabriel.

Il s'agit d'un premier mandat pour la majorité des membres du nouveau conseil de bande, pour la plupart des supporters de M. Nicholas. Seuls deux membres de l'ancienne équipe de James Gabriel, Marie Chéné et Michelle Lamouche, ont été réélues.

«On ne s'attendait pas du tout à ça, a dit hier Michelle Lamouche. J'ai vraiment été étonnée par l'issue du vote.» Elle promet toutefois de collaborer avec M. Nicholas et les autres membres du conseil. «On veut tous que la situation s'améliore à Kanesatake. Reste à voir si M. Nicholas va vouloir travailler avec nous.»

«Malgré certaines différences idéologiques, je pense qu'on va pouvoir collaborer avec Mmes Chéné et Lamouche, a déclaré Paul Nicholas. Ce n'est pas ce qu'on espérait ni ce qu'elles voulaient, mais on va travailler ensemble», a-t-il assuré.

Les élus tiendront leur première rencontre ce matin.

Un conseil «transparent»

«Avant toute chose, ce que ma nouvelle équipe et moi voulons faire, c'est de rendre publiques les finances du conseil de bande, a déclaré hier le nouveau grand chef. Le conseil de bande a des comptes à rendre aux citoyens de Kanesatake. C'est fini, l'époque où les chefs travaillaient derrière des portes closes.» Pour ce faire, il entend tenir de nombreuses consultations publiques et inviter la population aux réunions du conseil.

L'éducation et la conservation de la culture mohawk font également partie des priorités de M. Nicholas.

L'ancien grand chef James Gabriel a accueilli «avec des sentiments partagés» la composition du nouveau conseil de bande. «C'est difficile de travailler avec un conseil divisé. Ils vont avoir besoin d'une bonne dose de bonne foi s'ils ne veulent pas être paralysés», a-t-il prévenu.

Des élections dans le calme

De l'avis de la nouvelle chef Sheila Bonspiel, il s'agit «des premières élections pleinement justes et démocratiques que connaît Kanesatake».

Certains candidats ont toutefois évoqué des irrégularités. Mme Lamouche affirme que des électeurs admissibles n'ont pas été en mesure de voter par anticipation par la poste.

Environ 40% des 1685 électeurs admissibles se sont prononcés samedi. «Le scrutin s'est très bien passé», a dit l'agente électorale Kathy Daye, organisatrice des élections. Même son de cloche du côté de la Sûreté du Québec. «Les élections se sont déroulées comme elles auraient eu lieu à tout autre endroit», a indiqué la porte-parole, Martine Isabelle.