La célébration et la réconciliation étaient les mots d'ordre de la Fête du Canada, cette année, sur la colline parlementaire à Ottawa, alors que le 141e anniversaire du pays était souligné un peu partout à travers le pays.

Devant une foule estimée à 75 000 personnes réunies sous un soleil éclatant, au pied de la Tour de la Paix, le premier ministre Stephen Harper a rappelé, mardi, les excuses qu'il a adressées le mois passé aux autochtones ayant souffert de décennies de sévices aux pensionnats. Il s'agit, a-t-il dit, d'une évolution importante dans la relation du Canada avec ses premières nations.

Plus tard, la gouverneure générale Michaëlle Jean a évoqué à son tour les excuses du 11 juin, en disant qu'il était plus que temps de poser ce geste pour pouvoir ensuite faire place à l'ouverture et à la réconciliation.

Le premier ministre a également souligné d'autres raisons de célébrer en 2008, dont le 400e anniversaire de la fondation de la ville de Québec, le 250e anniversaire de la tenue, en Nouvelle-Ecosse, de la première assemblée parlementaire au Canada et le 150e anniversaire de la fondation de la colonie de la Colombie-Britannique.

A Montréal, des activités spéciales ont eu lieu dans le Vieux-Port, précédées du défilé annuel dans le centre-ville. A Québec, 400 nouveaux citoyens ont prêté serment, leur nombre coïncidant avec le 400e de la cité. Des cérémonies semblables ont eu lieu dans d'autres villes du pays.

Tous les Québécois n'étaieint pas d'humeur à fêter, cependant. Plusieurs ménages québécois ont dû sacrifier à la traditionnelle corvée du déménagement du 1er juillet. Et deux groupes de souverainistes ont organisé des manifestations pacifiques, l'une à Montréal, l'autre à Québec.

A Ottawa, les célébrations, retransmises à la télévision, avaient débuté par un défilé militaire à caractère historique dans les rues de la capitale. Un choeur d'étudiants de niveau secondaire issus d'écoles proches de la frontière Québec-Ontario a entonné l'«O Canada», puis différents artistes ont participé à un spectacle, dont Diane Dufresne, Kevin Parent et le groupe Blue Rodeo. La fête devait être couronnée du traditionnel feu d'artifice en soirée.