Chaque année, de nouveaux ports viennent s'ajouter, les escales s'allongent et les itinéraires se diversifient. En ce moment, les croisières fluviales et les petits navires ont la cote, tandis que les paquebots sont de plus en plus spectaculaires. Aperçu des tendances du moment.

Les croisières fluviales

Le secteur des croisières fluviales connaît une popularité sans précédent. Des dizaines de nouveaux navires ont été inaugurés ces deux dernières années et plusieurs autres seront livrés en 2015 et 2016.

La croisière fluviale est bien différente de la croisière océanique. Elle propose un autre genre d'expérience avec un service comparable à celui d'un hôtel-boutique. Les nouveaux navires sont confortables et même luxueux. Ils misent sur la gastronomie plutôt que sur le divertissement et leur capacité d'accueil varie de 160 à environ 240 passagers.

Les itinéraires permettent de visiter de petits villages, de voir de beaux paysages et de découvrir l'arrière-pays. Les excursions, incluses dans le prix, se font en petits groupes. Comme les distances sont souvent minimes entre les escales, le temps alloué pour les visites est d'autant plus long.

Ceux qui ne se sentent pas en sécurité au milieu de l'océan apprécient beaucoup la navigation sur les fleuves, car les côtes sont toujours en vue. Il y a maintenant des croisières fluviales dans toutes les parties du monde, même en Afrique, où l'on propose des croisières-safaris.

Les petits navires de luxe

Les petits et moyens navires (de 300 à 1200 passagers) des entreprises de croisières océaniques ont aussi la cote. Les cabines sont grandes et luxueuses, le service est excellent. Les espaces communs étant moins nombreux et moins vastes que sur les paquebots, les passagers font connaissance facilement et l'ambiance est très amicale.

Le prix d'une croisière de luxe «tout compris» inclut les vins servis aux repas, les consommations au bar et même les pourboires dans certains cas. Le personnel connaît le nom des passagers et leurs préférences culinaires. Les excursions haut de gamme sortent des sentiers battus. Par exemple, des passagers sont parfois invités à accompagner le chef au marché local.

Les petits navires peuvent se rendre dans des ports inaccessibles aux paquebots. Ils misent aussi sur la gastronomie avec plusieurs restaurants spécialisés, invitent des conférenciers de renom et proposent à l'occasion des croisières thématiques.

Les atouts des paquebots

Les grandes entreprises de croisières continuent de commander d'immenses paquebots avec des installations qui attirent une clientèle active. On peut y pratiquer quantité de sports, dont le surf, le golf et le tennis. Il y a de nombreuses piscines, un aréna et un spa de luxe.

Les galeries de boutiques s'étendent à l'infini et les restaurants se multiplient. Les expériences gastronomiques sont très variées, allant du hamburger texan à la grande cuisine française ou asiatique. Nul besoin de manger à heures fixes à la salle à manger. Quelle que soit l'heure, il y a toujours de la nourriture offerte dans un endroit ou l'autre. Cela donne aux passagers un sentiment de liberté.

Ceux qui font des croisières en famille ou en groupes trouvent sur les paquebots des installations et des activités pouvant plaire à chacun. C'est l'abondance sur tous les plans.

La diversité des itinéraires

Les croisiéristes revoient continuellement les itinéraires de leurs navires et ajoutent de nouvelles escales. Il y a maintenant des dizaines de façons de croiser en Méditerranée. Plusieurs paquebots se rendent jusqu'au Maroc et en Tunisie, visitent des îles ou s'arrêtent dans des coins exotiques. Par ailleurs, de plus en plus de pays ouvrent leur port aux navires de croisières. Les escales se multiplient en Turquie, en Russie, au Portugal ou en Israël.

Les croisières s'étendent à tous les continents. Ceux qui ont déjà fait plusieurs croisières sont maintenant attirés par celles en Amérique du Sud, en Asie et en Australie. Et de nouveaux itinéraires sont annoncés pour l'Afrique.

Les longues escales sont très prisées. Des paquebots passent deux journées complètes à Saint-Pétersbourg, Barcelone, Venise et d'autres villes où il y a beaucoup à découvrir. Autre tendance: l'embarquement deux jours avant le départ pour permettre aux passagers de visiter la ville sans avoir à réserver un hôtel. Ou encore, pour qu'ils puissent assister à un événement d'envergure comme le Carnaval de Rio ou une course de Formule 1.

De Montréal et de New York

De plus en plus de croisières partent de Montréal, de New York ou de Cape Liberty (New Jersey). Pour les Québécois qui peuvent s'y rendre en voiture, cela diminue le coût total des vacances. Les croisières familiales sont plus accessibles quand on peut épargner le coût de quatre ou cinq billets d'avion. À partir de Montréal, les départs des croisières Canada/Nouvelle-Angleterre ont lieu principalement en été et à l'automne. De New York, on peut s'embarquer pour la Floride et les Caraïbes pendant presque toute l'année.