Tente aussi équipée qu'un chalet; menus gourmands cuisinés par un chef venu en canot; équipement high-tech performant par temps froid ou pluvieux: le plein air se conjugue de plus en plus avec confort et luxe.

Certaines personnes foncent tête baissée dans le bois. D'autres refusent de se donner trop de misère en nature. Cette clientèle plus douillette peut se réjouir: on peut aussi la chouchouter. «Le plein air n'est plus extrême ou synonyme de vie à la dure, dit Claudine Barry, analyste au Réseau de veille en tourisme. Le confort démocratise ce secteur. Davantage de gens le pratiquent et plusieurs veulent un service cinq étoiles même en nature.»

Le glamping, pour «glamour» et «camping», vise à séduire ceux qui désirent camper sans se compliquer la vie. On y dort sous de vastes tentes chauffées, meublées, équipées, avec cuisine, etc. En bref: un chalet aux murs et toit faits de toile pour remercier la tente bringuebalante.

Le prêt-à-camper de la Société des établissements de plein air du Québec (SEPAQ) fait d'ailleurs fureur. «Il y a vraiment un engouement pour nos solutions de camping clés en main», affirme Élaine Ayotte, porte-parole de la Société. La SEPAQ compte 268 tentes Huttopia ou Hékipia, rapporte Mme Ayotte, dont quelque 80 nouvelles cette année. Il n'y avait que 60 tentes Huttopia en 2008. Il y a aussi des yourtes et des tentes-roulottes.

Pour ceux qui ne veulent rien sacrifier de leur confort et ont envie de luxe, des auberges et des hôtels offrent une panoplie d'activités dans un décor sauvage avec spa, massage, etc. «L'offre est grandissante au Québec», constate l'analyste Claudine Barry. De nombreux sites retiennent déjà l'attention comme l'Auberge de montagne des Chic-Chocs et le Gîte du Mont-Albert en Gaspésie de la SEPAQ, la pourvoirie du Balbuzard sauvage en Abitibi-Témiscamingue, le village Windigo dans les Hautes-Laurentides, l'hôtel Sacacomie ou l'auberge Le Baluchon en Mauricie.

Meilleurs équipement et infrastructures

«Avant, pratiquer le plein air était pénible, dit Christian Lévesque, rédacteur en chef de la revue de plein air Espaces. Aujourd'hui, l'équipement et les infrastructures facilitent la pratique.» Ce passionné de nature se souvient des sacs à dos avec une armature en métal ou des vêtements vite trempés et longtemps mouillés. L'équipement gagne en performance, en efficacité et en légèreté. Une tente ultralégère pour deux personnes fait moins de 2 kg. Certains matelas de sol de 6 cm d'épaisseur ne pèsent que 400 g. Les vêtements respirent, sèchent vite, sont imperméables, gardent au chaud ou au frais et protègent des rayons ultraviolets!

L'aménagement de lieux et l'ajout d'infrastructures ménagent les usagers. En randonnée pédestre, il n'est plus rare de voir des escaliers dans les parcs là où la pente est raide. L'hiver, les sentiers de ski sont souvent damés. Et l'offre d'hébergement sur de longues distances, comme le Sentier international des Appalaches au Québec, les rend plus accessibles. La tente est désormais facultative sur les 650 km qui séparent Matapédia et Gaspé: on y croise 59 lieux d'hébergement sans compter l'offre dans les villages.

Du service et de l'exotisme

Les sept jours requis pour parcourir les 100 km de la Traversée de Charlevoix en ski ou à pied ne sont pas de tout repos. Mais la «formule de luxe» avec transport de bagages et de nourriture, les facilite grandement. Il suffit de traîner un sac de jour plutôt que plusieurs kilos. L'entreprise Absolu ÉcoAventure de Matane offre, quant à elle, randonnées guidées avec transports de bagages et repas cuisinés au coeur du parc national de la Gaspésie.

Le chef François Paré des Sentiers gastronomes, lui, cuisine là où on le lui demande. Tant mieux s'il doit se déplacer en canot, cheval ou ski, dit-il! «Peu de chefs accepteraient de cuisiner dans un refuge où il n'y a pas d'eau», soutient-il, admettant qu'il y a encore peu de demandes pour un tel produit de niche.

Qui cherche à marier nature et confort? «C'est assez éclaté: des jeunes professionnels, des familles, des retraités», énumère Claudine Barry. Les lecteurs de la revue Espaces n'ont pas peur de relever des défis dans la nature, mais ils apprécieront une bonne table le soir, note Christian Lévesque. Et tout est relatif: dormir dans un simple refuge après plusieurs jours sous la tente peut être perçu comme un vrai luxe.

Une expérience luxueuse se définit notamment par son caractère unique et l'impression de vivre quelque chose d'authentique, ajoute Mme Barry. L'offre d'hébergement en nature devient d'ailleurs plus exotique et attirante, observe Christian Lévesque. Les concepts se multiplient: une hutte rappelle le film Le Seigneur des anneaux en Estrie; des cabanes construites sur pilotis défient en hauteur les arbres à Notre-Dame-de-la-Merci; des yourtes sur l'eau à Carleton narguent leurs concurrentes sur terre.

Le tout dans un décor sauvage, avec cette touche de confort.

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Bienvenue dans ma cour

Un concept similaire au couchsurfing fait ses premiers pas avec... le camping. Le couchsurfing permet à des touristes de profiter de l'hospitalité des membres d'un réseau en dormant gratuitement sous leur toit. Le single spot camping vise à lier les propriétaires d'un bout de terrain - même leur entrée de garage est admissible! - avec des voyageurs qui cherchent un endroit pour planter leur tente ou garer leur véhicule récréatif. Les gens intéressés à recevoir des campeurs n'ont qu'à inscrire leur lopin de terre sur le site internet singlespotcamping.com en donnant le maximum de détails. Ils peuvent recevoir les gens gratuitement ou demander une contribution pour la nuit. Les voyageurs peuvent ainsi économiser, faire des rencontres, vivre des expériences enrichissantes et explorer de nouveaux endroits. En ligne depuis 2004, le site couchsurfing.org dénombre 1,3 million de membres prêts à offrir leur sofa. À ses balbutiements, singlespotcamping.com dénombre seulement une cinquantaine d'offres. Dont la majorité est... en Suède! Cinq bouts de terrain sont inscrits au Canada, dont trois au Québec. Singlespotcamping.com est une initiative suédoise et le site est traduit en anglais. Ils espèrent devenir la référence pour les campeurs itinérants de toute l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Australie.