Participer à une course de 100 km sur un terrain accidenté avec un sac à dos de 7 kg contenant des vivres, de l'eau et une trousse de premiers secours ne correspond pas aux vacances de rêve du commun des mortels, mais de plus en plus de personnes aisées délaissent les complexes hôteliers cinq étoiles pour ce type d'aventure.
Ces séjours de l'extrême ne sont pas à la portée de toutes les bourses, puisque les droits d'inscription seuls se chiffrent en milliers de dollars, mais ils attirent de de plus en plus de touristes fortunés. «C'est sûr, la définition des vacances de luxe est en train de changer», remarque Mary Gadams, fondatrice et PDG de RacingThePlanet, une entreprise basée à Hong Kong qui organise des courses à pied dans les lieux les plus reculés et inhospitaliers de la planète. «De plus en plus de gens n'hésitent pas à dépenser 5000$ américains, 10 000 $ ou même 100 000 $ pour pouvoir faire quelque chose que peu d'autres personnes ont fait avant eux».
Mary Gadams, qui a fondé RacingThePlanet en 2003, précise que l'Inde, la Chine, l'Amérique du Sud, la Corée du Sud et le Japon sont les marchés du tourisme qui connaissent la plus forte croissance, et ajoute que lorsqu'on a participé à une course, on décide souvent de «ne jamais repasser de vacances assis sur une plage».
En amont du Kimberley Ultramarathon, du 2 au 4 septembre en Australie, RacingThePlanet a mis en place un système d'alertes courriel et de reportages quotidiens sur ses événements pour répondre à l'engouement international.
Martyn Sawyer, cadre supérieur dans un groupe d'hôtels et de boîtes de nuits à Hong Kong et Shanghai, s'est tourné vers le tourisme aventure de façon naturelle, lorsque sa femme et lui ont décidé d'explorer le monde avec leurs jeunes enfants. Les enfants sont grands maintenant, et Martyn Sawyer (54 ans) a depuis participé à des courses en Chine, au Vietnam, au Chili, en Égypte et en Antarctique. Le mois prochain, il se rendra avec sa femme dans la région de Kimberley, dans l'ouest de l'Australie, pour un ultra-marathon de 100 km.
Il est donc bien placé pour donner son verdict sur ce marché en plein essor: «Plus la vie devient sédentaire et stressante, plus les gens se tournent vers des activités sportives pour se détendre et recharger leurs batteries. Lorsque ma femme m'a vu franchir la ligne d'arrivée à l'ombre des pyramides de Gizeh en Égypte, elle a compris que nos projets de vacances allaient changer».
L'entreprise britannique Quintessentially Gifts, société soeur du service de conciergerie de luxe Quintessentially, propose également des séjours de l'extrême, au cours desquels les clients peuvent piloter un F-16, plonger d'un iceberg dans la mer arctique ou atteindre le Pôle Nord en chien de traîneau.
RacingThePlanet: 4deserts.com
Extreme World Races: extremeworldraces.com
Pamir Highway Adventure: pamirhighwayadventure.com
Les 100km de Passatore, en Italie: 100kmdelpassatore.it
Lycian Way Ultra Marathon, Turquie: lycianwayultramarathon.com