Les dirigeants d'Air France sont convaincus que la mise en service, le 9 mai prochain, de l'Airbus A380 sur la route Montréal-Paris conférera un avantage concurrentiel de poids au transporteur français. Et pas seulement à cause de la curiosité suscitée par ce mastodonte à deux étages. «Lorsque l'A380 est affecté à une route, on constate, un mois avant le départ des vols, que les taux de remplissage sont supérieurs à ceux enregistrés pour d'autres types d'appareils», observe Pierre-Henri Gourgeon, directeur général d'Air France.

«L'effet de nouveauté joue donc, ajoute-t-il, mais il ne s'amenuise pas avec le temps parce que les passagers apprécient le confort de l'appareil qui offre plus d'espace et est plus silencieux que les autres avions. L'éclairage conçu pour ménager des ambiances lumineuses apaisantes augmente encore le sentiment de quiétude.»

Mais ces améliorations permettront-elles aux 449 passagers de la classe économique d'arriver plus reposés après une nuit à bord? Selon les responsables d'Air France, ils éprouveront instantanément la différence de confort, même si l'empattement (l'espace entre les assises de chaque rangée de sièges) demeure le même que sur les Boeing 777 et les Airbus A340 actuellement en service sur la route Montréal-Paris: 32 pouces.

Plus d'espace

Les passagers disposeront néanmoins de plus d'espace, parce que les boîtiers vidéo, qui font fonctionner les écrans logés dans le dossier des sièges, ont été déplacés. Sur les autres gros porteurs, ils empêchent les passagers assis derrière d'étendre les jambes, ce qui n'est pas le cas sur les A380. Autre avantage non négligeable: les sièges sont plus larges: 19 pouces, au lieu de 17 sur le Boeing 777 et 18 sur le A340. Les voyageurs disposeront également d'espaces moins restreints pour se balader dans l'avion. Ainsi, ceux de la classe économique auront accès à trois bars - deux sur le pont principal et un sur le pont supérieur.

La largeur des écrans individuels encastrés dans les dossiers des sièges a été portée à 8,4 pouces, contre 6 sur les autres types d'avions. Les appareils sont équipés d'un nouveau système de divertissement qui donne accès à 600heures de programmation vidéo et 3000 titres audio. Une entrée USB permettra aux voyageurs de télécharger une partie du contenu: un plan du métro de Paris, des audioguides, de la musique, des jeux...

L'A380 peut embarquer 538 passagers, dont 9 dans la première classe, qui est située à l'avant du pont principal et 80 dans la classe Affaires, logée à l'avant du pont supérieur.

Hausse de l'offre

Montréal deviendra la quatrième destination d'Air France desservie par ce gros porteur, après New York, Johannesburg et Tokyo. Le transporteur français réduira la fréquence estivale de sa desserte de quatre à trois vols quotidiens, mais ce remaniement se traduira néanmoins par une augmentation de capacité de l'ordre de 15%. «Cette hausse de l'offre est bien adaptée au développement de notre activité à Montréal», estime Pierre-Henri Gourgeon.