Quand on pense «bateau de croisière» viennent à l'esprit des images de paquebots monumentaux conçus pour le divertissement de milliers de passagers. Mais la tendance actuelle chez les croisiéristes, que l'on observe depuis une dizaine d'années, est à l'utilisation de navires plus petits et de destinations plus exotiques.
La Niche Cruise Marketing Alliance (https://nichecruise.com) a récemment publié une étude montrant que le nombre de lits proposés aux passagers dans les bateaux de croisières plus petits, à travers le monde, est en plein boom, partant de 200 000 lits en 2005 jusqu'à une estimation de 500.000 lits d'ici la fin 2010.
Steve Odell, le vice-président de Silversea Cruises pour la région Asie-Pacifique, est aux premières loges pour identifier cette nouvelle tendance. Son entreprise compte dorénavant cinq paquebots de luxe de tailles plus petites dans sa flotte. Ces navires abritent entre 86 et 270 suites, et se rendent dans des destinations aussi diverses que l'Arctique et les Iles Canaries. Selon lui, les goûts des gens sont en train d'évoluer, tout comme la clientèle.
«Au cours des 12 derniers mois, nous avons vu la Chine devenir notre plus gros marché pour la première fois», déclare-t-il à Relaxnews. «Et cette catégorie de clients est très intéressante. Nous avons remarqué que les clients chinois cherchent des destinations plus relax et plus exotiques, comme l'Arctique et l'Antarctique, et aiment voyager en groupes. L'âge moyen des clients chinois est situé entre 35 et 45 ans, ce qui est bien plus jeune que partout ailleurs, mais nous avons également remarqué que le rajeunissement de la clientèle est en fait en train de devenir une tendance globale».
La Cruise Line International Association (https://www.cruising.org) est d'accord avec Steve Odell en ce qui concerne l'Antarctique. Cette destination est la nouvelle tendance, et sa popularité augmente plus vite que n'importe quelle autre destination à travers le monde.
Selon le CLIA, l'Antarctique ciblait en 2000 moins d'1% des croisières, mais en 2009, la destination avait connu une hausse de 23% du nombre de croisières touristiques s'y rendant (même si seulement 3% des paquebots s'y rendent).
Les bateaux plus petits sont capables de naviguer dans des zones plus difficiles, selon Steve Odell, et offrent donc plus de choix pour le voyageur moderne.
«Les croisières-boutique comme les nôtres sont en train de devenir de plus en plus prisées alors que les gens cherchent à s'échapper davantage», ajoute-t-il. «Avec des bateaux plus petits, nous avons davantage de souplesse. Nous pouvons aller dans des ports et dans des lieux où les bateaux plus gros ne peuvent pas aller».