Un des quotidiens les plus réputés des États-Unis, le Wall Street Journal (WSJ), vient de lancer une agence de voyages virtuelle, à l'adresse www.wsjtravel.com. Les services de soutien sont assurés par une équipe de 25 conseillers, que les consommateurs peuvent joindre par téléphone de 9h à 21h, tous les jours. Il s'agit d'un troisième axe de diversification pour le quotidien qui cherche manifestement de nouvelles sources de revenus pour compenser l'érosion des recettes publicitaires. En 2008, le WSJ avait déjà lancé un club de vin en ligne (WsjWine.com) et une boutique virtuelle (WsjStore.com) qui commercialise des bijoux et des accessoires de mode frappés à son logo.
Il faut dire que l'actuel PDG du quotidien, Chris Froelich, est un ancien agent de voyages. Il a été un des associés principaux de BPF Travel, une agence lancée au New Jersey qui déployait 118 succursales dans 22 États américains, avant d'être rachetée par American Express, en 1985. À la suite de la vente, Chris Froelich est devenu vice-président d'American Express, une fonction qu'il a occupée jusqu'au début de la dernière décennie. Il a été nommé président du WSJ lorsque ce quotidien a été racheté par le groupe de presse News Corp., en 2007.
Une cinquantaine de circuits
Chris Froelich a déclaré que WSJTravel commercialiserait des produits personnalisés et sophistiqués. Le quotidien a préalablement constitué des groupes de discussion composés de lecteurs, pour déterminer quels genres de produits plairaient à sa clientèle cible. À la suite de cet exercice, les forfaitistes de WSJTravel ont élaboré une cinquantaine de circuits maisons. Cette gamme de produits sera progressivement augmentée au cours des prochains mois. On y trouve notamment un circuit viticole en Californie et un forfait de 12 jours au Vietnam, comprenant une journée de travail dans les champs suivie d'un souper avec des paysans vietnamiens.
Chris Froelich estime que l'agence devrait générer un chiffre d'affaires de 100 millions d'ici cinq ans.