C'est une première mondiale: deux Américains amoureux des animaux, Dan Wiesel et Alysa Binder, ont fondé la première compagnie aérienne pour chiens et chats: Pet Airways. Le vol inaugural aura lieu le 14 juillet et il reliera cinq grandes villes américaines: New York, Washington, Chicago, Denver et Los Angeles.

Comme le souligne la publicité filmée diffusée par l'entreprise, Pet Airways traitera ses «clients» comme des passagers et non comme des bagages. Ce qui signifie qu'ils voyageront dans la cabine et non en soute.Pet Airways exploitera un bimoteur turbopropulsé Beach 1900 pour transporter ses passagers à poils. L'appareil est normalement conçu pour asseoir 19 personnes, mais les sièges seront enlevés et la cabine sera équipée de tablettes sur lesquelles on disposera les cages des animaux. Durant le vol, ces derniers bénéficieront des services d'un agent de bord qui veillera à leurs besoins. Pet Airways sera une compagnie résolument démocratique, c'est-à-dire qu'il n'y aura qu'une seule classe de service et que même les saint-bernards ne pourront accéder à une classe Affaires où ils disposeraient de plus d'espace pour se délier les pattes et s'ébrouer.

Trois ans avant le décollage

Dan Wiesel et Alysa Binder ont eu l'idée de lancer Pet Airways, après avoir éprouvé moult difficultés à voyager en compagnie de leur terrier Jack Russel, Zoé. Plusieurs transporteurs américains acceptent d'accueillir les chats et les petits chiens en cabine (dans une cage que le propriétaire place à ses pieds), mais le nombre est contingenté. Souvent, les propriétaires d'animaux sont obligés de les enregistrer en soute, où sévissent des températures extrêmes: très froides en vol et très chaudes au sol. Le couple Wiesel/Binder a donc enregistré Pet Airways en 2005, mais il aura fallu attendre trois ans pour que la compagnie aérienne décolle. Un tarif promotionnel de 149$ par aller simple est proposé sur les routes reliant Los Angeles à New York et Chicago. Les compagnies pour humains (maintenant, va falloir préciser!) exigent des suppléments variant de 69$ (Air Tran) à 175$ (United Airlines) pour emmener un animal en cabine et souvent davantage lorsqu'il est enregistré comme «cargo». L'American Animal Hospital Association estime que 76 millions d'animaux domestiques voyagent chaque année par avion aux États-Unis.

www.petairways.com