Pour attirer des touristes dans son coin de pays, un petit gîte de trois ou quatre chambres, seul et sans budget marketing digne de ce nom, est bien démuni. Mais en se regroupant au sein d'une association, chaque gîte acquiert les moyens d'accroître sa visibilité, obtient une voix dans le développement régional et peut mettre en marché des produits exclusifs.

Depuis une dizaine d'années, les associations régionales de gîtes se multiplient à travers le Québec et elles se montrent de plus en plus actives. La dernière en date: les Gîtes au pays du sarrasin, une mini-association qui regroupe six propriétaires de B&B dans la MRC de Maskinongé, en Mauricie, offre un total de 24 chambres. L'instigatrice de ce regroupement, Johanne Raymond, propriétaire du gîte La Tempérance et ancienne concierge dans les grands hôtels de Montréal, explique que l'idée de base était d'abord de tisser des liens entre les aubergistes.

 

«Tout a commencé par des assemblées de cuisine, en échangeant des informations sur les bonnes pratiques du milieu», raconte-t-elle. Rapidement, les rencontres sociales ont débouché sur un partenariat. «On a décidé de travailler ensemble pour tenter d'augmenter notre visibilité et notre taux de rétention», poursuit-elle.

Après deux ans d'existence, les Gîtes au pays du sarrasin a mis sur pied cet été un service de transport de bagages pour les cyclotouristes. «En concoctant des circuits sur mesure pour notre clientèle, on arrive à offrir un produit exclusif susceptible d'attirer de nouveaux venus dans notre patelin», explique Mme Raymond, dont le gîte est situé à Charette, une petite localité de moins de 800 habitants.

Augmenter la visibilité

En règle générale, la première mission d'une association régionale est d'augmenter la visibilité de ses membres au moindre coût possible. «En solo, faire de la publicité, c'est impensable, sauf que dans un regroupement, on se donne les moyens de le faire», explique Johanne Pépin, propriétaire du gîte L'Été indien, à Brébeuf, et vice-présidente de BBTremblant, une association fondée en 1998 regroupant 28hébergements de moins de 10 chambres dans la région de Tremblant.

Tout comme dans Maskinongé, les premières rencontres de BBTremblant tenaient davantage du club social. Puis sont apparus la brochure commune, le site internet, le DVD promotionnel et, depuis quatre ans, la ligne de réservation pour orienter les clients vers l'une des 140 chambres du regroupement.

Toutefois, la mission des associations va bien au-delà du club social et de la mise en marché. Des associations offrent des cours de cuisine à leurs membres, dans le but d'améliorer le service, d'autres planifient des forfaits et des ententes avec des partenaires tandis que certaines organisent des événements pour soutenir des oeuvres caritatives, comme le Rallye des gîtes, dans les Cantons-de-l'Est.

Les associations servent aussi à parler d'une seule voix au sein des instances régionales. «On veut avoir notre mot à dire dans le développement touristique. Ensemble, notre force est comparable à celle d'un hôtel d'importance», explique Denis Delbois, président de l'Association des gîtes touristiques Magog-Orford.

À l'île d'Orléans, l'association Les Gîtes courtepointe et café, qui compte 22 membres, tente avec les partenaires locaux, comme le Centre local de développement, de trouver des façons de développer le tourisme hivernal. «On n'attend pas que ça nous tombe tout cuit dans le bec. On sait qu'il faut travailler pour promouvoir l'île», explique Gérard Lambert, président de cette association, qui existe depuis 1987.

Sans subvention et fonctionnant avec des frais d'adhésion minimes, ces associations survivent grâce au travail acharné de quelques bénévoles, qui y consacrent des heures et des heures par année, au bénéfice de tous. «Ça prouve qu'on croit à notre produit et qu'on veut le faire connaître. Oui, il y a de la compétition entre les gîtes, mais on demeure avant tout des amis», assure Mme Pépin.

 

Quelques associations de gîtes

Association de gîtes de charmes de la vallée de Dunham (14 membres)

> Les gîtes touristiques de Granby, Bromont et région (8 membres)

> L'Association des gîtes touristiques Magog-Orford (23 membres)

> Gîtes Côte du Sud (18 membres)

> BBTremblant (26 membres)

> Les Gîtes au pays du sarrasin (6 membres)

> Association des gîtes touristiques de l'Outaouais (12 membres)

> Les Gîtes courtepointe et café de l'île d'Orléans (12 membres)