En ce dernier vendredi de décembre, au centre de ski Mont-Sainte-Anne, près de Québec, les gondoles rouge vif se découpent clairement sur le ciel bleu. C'est une journée ensoleillée, mais glacée. Autant du côté de la température que de l'état des pistes. En effet, à peine les deux tiers des pentes sont ouvertes en ce congé des Fêtes, et leur surface dure fait regretter la belle neige folle. Qu'à cela ne tienne, on réussit tout de même à prendre un bon bol d'air frais et à dévaler plusieurs pentes, grâce au court temps d'attente aux télésièges.

Mais lorsque le pâle soleil d'hiver descend en après-midi et que le frisson nous gagne, c'est l'heure de passer à l'après-ski. Cette fois, tant pis pour la boisson chaude au bord du feu: on met plutôt le cap sur Zonespa. Pour se réchauffer lorsqu'on gèle jusqu'aux os, il n'y a pas meilleur remède! En quelques minutes, la petite route nous mène jusqu'à la station de spa nordique de Saint-Ferréol-les-Neiges, nichée au creux de la montagne.

Les fenêtres sont embuées en cette journée de grand froid, et il faut essuyer la vitre avec sa main pour distinguer les bassins qui se trouvent à l'extérieur. À travers le nuage de vapeur qui monte des bains chauds, on aperçoit quelques têtes recouvertes de tuques colorées. Il faut une bonne dose de courage pour aller les rejoindre, en marchant à petits pas pressés, tout en évitant de déraper sur le sol glacé. Mais dès qu'on s'est engouffré dans le bain chaud, les gros bouillons mettent un baume sur les muscles engourdis par le froid et l'effort.

Sitôt réchauffé, c'est déjà l'heure de baisser brutalement la température du corps en s'immergeant dans la piscine froide. Seul hic: le bassin se trouve à l'extérieur aussi, et une chute glaciale y coule. Nous n'avons pas eu le courage de l'affronter... et avons sagement opté pour la douche froide à l'intérieur.

L'étape suivante consiste à se reposer, dans les yourtes chauffées ou le solarium, et d'y regarder le soir tomber. Avant de repartir pour un nouveau cycle de chaud-froid-repos, en commençant cette fois avec le bain de vapeur à l'eucalyptus.

Après une telle détente, le frisson d'après-ski n'est plus qu'un mauvais souvenir. Un petit conseil, toutefois: les gens bien organisés prévoiront des vêtements de rechange. Car après une bonne douche, la dernière chose dont on a envie, c'est bien de renfiler nos vêtements de ski!

Ski: comptez 66$ (71$ en haute saison) pour un billet de jour. Info: mont-sainte-anne.com

ZONESPA Mont-Sainte-Anne: 37$ pour l'accès aux bains pendant trois heures. Casier et serviettes fournis, mais il faut payer la location des robes de chambre et les sandales ou apporter les nôtres! Info: zonespa.com

Du bon ski quand même

Malgré l'absence de conditions optimales, le Mont-Sainte-Anne a connu une bonne fréquentation durant les Fêtes, selon la responsable des communications, Lisa-Marie Lacasse. Et heureusement, 15 centimètres de neige sont tombés sur la montagne au détour de l'année 2012. «Il y a maintenant 55 pistes ouvertes sur 66», affirme Mme Lacasse. C'est donc plus de 80% des pentes accessibles aux skieurs, qui ont pu slalomer dans la poudreuse au cours de la première semaine de janvier.

Manger au bas des pentes... et sur les pentes

Une facture de 12,99$ pour deux bouteilles d'eau et une soupe aux légumes: en ski, on s'attend à ce que le lunch coûte cher. Trop cher pour de la nourriture de cafétéria. Depuis la saison dernière, toutefois, le café Les petits becs a ouvert ses portes au pied du Mont-Sainte-Anne. On y sert des sandwichs originaux, des viennoiseries et du bon café au lait. Un luxe inespéré! L'établissement est le petit frère des Trois becs, café-épicerie tenu par un Français. Situé le long du boulevard Sainte-Anne, l'endroit est notamment reconnu pour son épicerie fine et ses mets sous vide.

Le bec semble devenir une thématique au Mont-Sainte-Anne, puisqu'on peut se le sucrer avec des produits de l'érable. Chaque week-end, de la tire sur neige est servie au milieu de la pente Familiale.