Park City Mountain Resort, Deer Valley Resort et The Canyons, les trois stations de ski de Park City, offrent pas moins de 396 pistes. Et que dire de la neige? Hiver après hiver, elle est abondante dans ce coin du monde qui bénéficie pourtant de 300 jours d'ensoleillement par année. Les résidants s'amusent d'ailleurs à dire que les 65 jours restants, ils reçoivent des bordées. Cette saison, plus de 3 mètres de neige s'accumulent déjà au sol.

Ce n'est donc pas un hasard si Deer Valley a été élue pour la quatrième année de suite «meilleure station de ski en Amérique du Nord» par les lecteurs de Ski Magazine. Et la station est idéale pour les skieurs débutants et intermédiaires puisque le quart des pistes sont de niveau facile.

La piste Jordanelle mérite ainsi à elle seule qu'on se rende sur le versant Little Baldy. Sa trajectoire sillonne la montagne pour finalement arriver à la seule remontée en gondole. La piste intermédiaire est particulièrement plaisante, car on y skie pendant près de 2 km. La descente offre une vue magnifique sur le réservoir Jordanelle qui approvisionne tout l'Utah en eau. En été, le grand bassin est apprécié des vacanciers qui y pratiquent des sports nautiques.

>>>Consultez notre dossier complet sur le ski

Deer Valley plaît aussi aux skieurs grâce à l'effort qui est consacré au service à la clientèle. Par exemple, au chalet principal, des employés proposent de garder l'équipement des skieurs dans un endroit sûr pour quelques heures ou pour une nuit, tout à fait gratuitement. Aussi, pendant les leçons de ski, il n'y a jamais plus de quatre élèves. La montagne offre également un service de garde pour les enfants de tous âges.

La grande particularité de Deer Mountain est qu'elle est une des rares montagnes à n'accepter que les skieurs. Tous les ans, les dirigeants sondent les abonnés. Chaque fois, 95% des répondants affirment ne pas vouloir ouvrir les pistes aux planchistes.

Les membres d'une même famille peuvent quand même se séparer une journée pour skier sur des montagnes différentes. Si les ados tiennent à leur planche à neige, ils n'ont qu'à prendre l'autobus. Ils sont gratuits et desservent les trois montagnes de Park City. Dans la rue principale, au centre-ville, une chaise remontante amène d'ailleurs aussi les skieurs et planchistes jusqu'au milieu de la station Park City.

Chaque matin, des employés remettent un plan de la montagne aux skieurs. Cette carte est imprimée quotidiennement - en couleur - et indique les pistes qui ont été damées. La liste des pistes entretenues est également affichée à la base et au sommet de chaque remontée mécanique.

Park City dame davantage de pentes de niveau «diamant noir» que ses deux voisines. En effet, la montagne se démarque avec ses signature runs, 13 pistes difficiles damées. Les skieurs intermédiaires ou avancés peuvent donc s'aventurer sur un terrain abrupt, mais avec une surface travaillée.

Le décor de la montagne est parfois inusité et rappelle l'histoire minière de Park City. En descendant la piste Thaynes Canyon, on croise un bâtiment de bois ravagé par le temps: la façade n'existe plus, le ciel bleu perce les plafonds et la neige s'y accumule abondamment. Cette infrastructure servait, il y a une centaine d'années, d'entrée vers une mine d'argent.

Photo: Émilie Bilodeau, La Presse

La station Deer Valley a été élue pour la quatrième année de suite «meilleure station de ski en Amérique du Nord» par les lecteurs de Ski Magazine.

Un village au pied des pentes

The Canyons est la montagne la plus à l'écart du centre-ville de Park City. Le terrain de jeu des skieurs est immense et s'étend sur 400 acres. Des restaurants et des hôtels, comme le Canyons Lodge, forment un petit village touristique au bas des pistes.

La station compte neuf sommets. Pour passer de l'un à l'autre, il faut souvent prendre plus d'une remontée et descendre plus d'une piste. Même pour un skieur expert, une journée ne suffit guère pour explorer toute la montagne.

Qu'à cela ne tienne, l'Orange Bubble Express est incontournable. Il ne s'agit pas d'une piste! C'est le tout premier télésiège chauffé en Amérique du Nord. Les bancs dégagent une chaleur de 13 ºC qui fait vraiment une différence. Un écran de plastique orange protège aussi les chaises et les skieurs de l'eau et du vent.

Et la facture?

Les billets de remontée pour les adultes coûtent 90$US pour une journée dans chacune des trois montagnes. Les billets pour les enfants de 7 à 12 ans coûtent en moyenne 55$.

Contrairement aux stations de ski du Québec, les endroits où déguster un lunch sont rares. Dans les cafétérias ou les restaurants avec service, il est difficile de s'en sortir avec une note de moins de 10$ par personne.

Au mois de janvier, les billets d'avion de Montréal vers Salt Lake City se vendent aux alentours de 675$CAN. Il n'y a pas de vols directs.

Le Festival du film de Sundance, qui se déroule à la fin du mois de janvier, peut être le meilleur comme le pire moment pour visiter Park City. Les hôtels et les restaurants sont pleins à craquer, mais les rares skieurs se partagent une centaine de pistes et une tonne de neige.

Photo: Émilie Bilodeau, La Presse

Le Grand Canyon vu des télésièges chauffés, les premiers en Amérique du Nord. Un écran de plastique orange protège aussi les chaises et les skieurs de l'eau et du vent.