Le mois d'octobre n'était pas encore terminé que le mont Saint-Sauveur, dans les Laurentides, accueillait déjà ses premiers skieurs, dimanche dernier. Un début timide - avec une piste seulement - mais un début tout de même. Si la saison est aussi bonne que la précédente, près de 6,5 millions de billets de ski seront écoulés l'hiver prochain au Québec. Voici quelques trucs pour profiter des pentes au maximum.

Skier pour moins cher

Il faut s'y prendre de bonne heure pour faire les meilleures aubaines et penser à sa saison de ski... avant l'été! Plusieurs centres mettent en vente dès le mois d'avril leurs abonnements pour la saison suivante, qui permettent de surcroît de profiter de rabais sur le ski de printemps. Les tarifs augmentent par la suite au fur et à mesure que le temps file. Un exemple? Vous économiserez 25% au Massif du Sud en passant à la caisse avant le 9 décembre. «Il n'est pas trop tard pour profiter de rabais, mais il faut se dépêcher», dit Alexandre Boyer-Lafontaine, de l'Association des stations de ski du Québec. L'un des forfaits les plus populaires est le «Passe-partout» qui donne droit à cinq bons de réduction de 30 à 40% dans 48 stations du Québec (les rabais vont de 25% à 35% au Massif de Charlevoix et au Mont-Sainte-Anne) et ce, sept jours sur sept. Coût: 38,99$, dans les boutiques Sports Experts et Intersport seulement, «tant qu'il y en aura». Les cartes mises en vente sur l'internet ont déjà toutes trouvé preneur. Un forfait très similaire existe pour les familles donnant droit aux mêmes rabais dans un nombre plus limité de stations (40). Coût: 24,99$ pour les adultes, 14,99$ pour les enfants. Autre option très intéressante: le Passeport des neiges qui offre aux élèves de 4e ou de 5e année (ils ne peuvent participer qu'une fois) trois billets de ski pour 22$ au total, valides dans la majorité des centres du Québec et du Canada (www.passeportdesneiges.ca).

Skier loin des foules

Le Québec compte quelque 900 000 skieurs et quand l'autoroute 15 est congestionnée, par un beau samedi matin de février, ils y sont souvent pour quelque chose... Bien sûr, on peut fuir la cohue en évitant les week-ends, mais on peut aussi mettre le cap sur des centres moins connus. Deux «secrets bien gardés» d'Alexis Boyer-Lafontaine:

- Le centre familial Gleason, près de Victoriaville, qui vient d'investir 1,3 million pour se refaire une beauté et agrandir son chalet principal, en bois rond, où l'on peut de surcroît goûter aux fromages et aux bières de la région. Plusieurs services pour les familles. Coût: 97,75$ pour un bloc de 8 heures, pour 2 adultes et 2 enfants. (www.montgleason.ca)

- Vallée du Parc, en Mauricie. Nouveau chalet, nouvelle école de ski, nouveau système d'éclairage, nouvelle piste experte, nouveau parc à neige pour les petits: cette station s'est métamorphosée ces dernières années grâce à des investissements de près de 10 millions. Coût: 80$ pour un bloc de huit heures, pour deux adultes et deux enfants. (www.valleeduparc.com)

Skier le soir et en semaine

Skier le soir et en semaine n'est pas à la portée de tous, mais permet assurément de faire de bonnes économies. Bromont, par exemple, vend un abonnement de saison valide du mardi au jeudi à 79,99$ (de jour et de soir) ou après 17h tous les jours de la semaine pour 139,99$, contre 479,99$ pour l'accès en tout temps. Le centre vient d'investir 3 millions de dollars pour éclairer son cinquième versant (des Épinettes) et comptera ainsi 15 nouvelles pistes accessibles en soirée. (www.skibromont.com)

Le Mont Saint-Sauveur se targue d'être le plus vaste domaine éclairé au monde, mais c'est surtout l'après-ski qui devrait s'améliorer cette année avec la rénovation, pour 2 millions, du bistro-bar 70. À Saint-Sauveur, un billet coûte après 17h, de 27,40$ à 39,14$ plus taxes et les lundis sont à 2 pour 1 (www.montsaintsauveur.com). Autre rabais intéressant: l'abonnement de saison au ski de soirée au Mont Saint-Bruno coûte 99$ jusqu'au 8 décembre, contre 133,33$ par la suite (www.montsaintbruno.com).

Skier en famille

Pistes faciles, écoles de ski, parcs à neige réservés pour les enfants, garderies... les centres de ski offrent tous ou presque des services particuliers pour les familles. Parmi les nouveautés cette année: le centre Montcalm (www.skimontcalm.com) propose de nouveaux cours «tout-terrain» pour les enfants et un parc à neige pour les novices. Le Mont Sutton (www.montsutton.com) agrandit son aire d'apprentissage des Petits Wapitis et son abonnement familial donne un accès illimité au mont Saint-Bruno, tandis que le Mont Tremblant (www.tremblant.ca) offrira un nouveau programme «Camp mère Nature» permettant de combiner une demi-journée de ski et une demi-journée de garderie pour les enfants de 3 et 4 ans. Les parents pourront aussi prendre des leçons privées avec un instructeur pour mieux guider, par la suite, leur petit dans ses apprentissages.

Pour l'horaire des séances d'initiation gratuites offertes au 5 à 8 ans en 2012 par l'ASSQ: www.maneige.com

Skier aventurier

Les spectaculaires expéditions de ski en hélicoptère ne sont plus l'apanage des montagnes Rocheuses ou des Alpes. Amateurs de sensations fortes: vous pourrez pour la première fois cette année vous payer une aventure du genre au Québec, au Massif du Sud, qui reçoit en moyenne 600 cm de neige par année. Des groupes de deux à quatre personnes seront héliportés dans un secteur de la montagne inaccessible par tout autre moyen, et partiront à la découverte de sentiers de poudreuse peu ou prou explorés à l'aide d'un guide. Une journée comprend sept à huit descentes et les remontées en hélicoptère. Prix: de 300$ à 600$. Infos: massifdusud.net.

Ce n'est pas du ski, mais le Massif de Charlevoix propose une nouvelle aventure digne de mention: une descente de luge de pas moins de 1 h 30 sur plus de 7 km dans un sentier boisé (la remontée se fait en télécabine). Un concept bien populaire dans les Alpes, mais inédit à ce jour au Canada, réservé aux 10 ans est plus. Notez que le plus haut centre de ski à l'est des Rocheuses sera accessible en train cette année depuis Québec les vendredis et samedis, entre le 3 février et le 8 avril. Réservations en cours: www.lemassif.com

Plus près de Montréal, le Mont Sutton inaugurera cette année quatre nouvelles pistes en sous-bois de niveau très difficile ou extrême, pour skieurs avertis seulement.

Ski de fond

Le ski de fond coûte généralement moins cher que le ski alpin, mais ce n'est pas une raison pour ne pas profiter des rabais de présaison! Sachez que si vous achetez un laissez-passer dans l'un des sept centres de ski de la SEPAQ avant le 1er décembre, vous obtiendrez un rabais de 10%. Le coût d'un abonnement varie d'un centre à l'autre: il est de 86,98$ (plus taxes) au Mont Mégantic, 152,21$ au Mont Orford et au Mont Saint-Bruno, 163,08$ au Mont Tremblant et à Oka, 214,39$ pour l'ensemble du réseau, incluant le Camp Mercier et la Station touristique Duchesnay. Les détenteurs d'un laissez-passer saisonnier pour un seul centre obtiendront un rabais de 50% à l'achat d'un billet journalier dans tous les autres centres.

Infos: www.sepaq.com

Applications mobiles

L'application pour iPhone et iPad SkiQc permet de connaître, en tout temps, les conditions d'enneigement des stations de ski alpin du Québec, le nombre pistes ouvertes et les précipitations des derniers jours. Gratuit dans l'App Store.

Boutique virtuelle de l'Association des stations de ski du Québec: www.maneige.com