Le parc national de la Mauricie a pris les grands moyens pour séduire les amateurs de ski de fond et de raquette. Le poste de fartage est en voie d'être agrandi, un nouveau sentier de raquette a été inauguré et un grand rassemblement hivernal, le Défi nordique, s'est ajouté au calendrier.

Le poste de service de Saint-Jean-des-Piles se refait une beauté cet hiver: «Le poste de fartage et la salle communautaire seront agrandis. Des douches seront aussi mises à la disposition des visiteurs», explique Valérie Therrien, gestionnaire pour Parcs Canada en Mauricie.

 

Tous ces travaux devraient être terminés pour février. Amplement à temps pour la tenue du tout premier Défi nordique, les 6 et 7 mars.

Le parc accueillera les amoureux de sport d'hiver pour deux journées d'activités et de compétitions. Au programme: trois parcours (costauds) de 10, 25 ou 40 km en ski de fond (style classique ou libre). Un rallye géocaching en raquettes par équipe, d'une durée de 18 km, est aussi prévu le samedi.

«Le défi est personnel et n'a rien de compétitif, explique Marie-Josée Gervais, directrice générale du Défi nordique Géo Plein Air Shawinigan. C'est un événement participatif où tous ceux qui terminent leur parcours sont gagnants. Les parcours de ski sont chronométrés, mais seulement pour apporter une motivation supplémentaire ou un temps de référence aux participants.»

Le rallye en raquettes par équipe est aussi chronométré, même si les chronos vont tourner autour de cinq ou six heures. Le parcours à suivre est balisé; aucun risque de se perdre. Chaque équipe de quatre reçoit un GPS, dans lequel on a programmé huit caches. Il faut d'abord trouver ces caches (différentes pour chaque groupe), puis résoudre les énigmes qui s'y trouvent. «Un peu comme une chasse au trésor, dit Mme Gervais. Il faut avoir le sens de l'observation, de l'endurance, mais il n'est pas nécessaire de s'y connaître en GPS.»

Le Défi ne se veut pas non plus un exercice de survie en forêt. Au contraire. Des refuges chauffés ponctuent les sentiers de ski de fond à tous les 5 km. On y trouve nourriture et breuvages chauds. Un kiosque d'aide au fartage sera érigé au 11e km. Des bols de soupe chaude seront aussi servis à mi-parcours aux participants du rallye en raquettes.

De fait, le Défi nordique se veut le prolongement hivernal du Défi Vélo Mag, un rassemblement cycliste qui se tient depuis trois ans dans le parc national de la Mauricie. L'automne dernier, 1500 cyclistes ont participé à l'événement, devenu la plus grande manifestation cyclosportive au Canada.

«En hiver, le parc est féérique, dit Marie-Josée Gervais. Les parcours passent devant des parois de glace spectaculaires. À certains endroits, la vue sur la rivière Saint-Maurice est à couper le souffle.»

Outre les compétitions, plusieurs activités sont prévues, dont des randonnées d'interprétation en raquettes pour les familles, des feux de camp et des spectacles de chansonniers.

Plusieurs sections des sentiers seront ouvertes au public, à l'écart de toute compétition. C'est notamment le cas du nouveau sentier de raquette de 6 km qui relie Saint-Gérard-des-Laurentides au lac Parker, en passant par les chutes du même nom.

Défi nordique. Pour inscriptions et réservation: www.definordique.com