Sur la route de la Riviera Maya

Plage et sable blanc sont souvent les premières images qui nous viennent en tête lorsqu'il est question de la Riviera Maya, destination soleil par excellence au Mexique. Mais rien ne vous oblige à déposer vos valises au même endroit pour toute la durée de vos vacances.

Ainsi, c'est à bord de notre voiture de location, munis de notre sac à dos, notre équipement de travail et sans oublier notre lotion solaire, que mon collègue photographe Ivanoh Demers et moi avons pris la route et parcouru pendant une semaine la Riviera Maya d'un bout à l'autre: de Cancun jusqu'à Xcalak, non loin de la frontière avec le Belize.

Jour 1

Arrivée à Cancun

Une température douce et un vent chaud, voilà ce qui nous attend à notre arrivée à Cancun en soirée. Rien à voir avec les 20 degrés au-dessous de zéro qui nous gelait les pieds quelques heures auparavant à Montréal.

Un taxi nous amène à notre hôtel, situé au centre-ville dans le vieux Cancun. Beaucoup moins touristique que la zone hôtelière, cette partie de la ville permet de se plonger dans l'ambiance mexicaine et de côtoyer les locaux. Pour entamer notre périple du bon pied, rien de mieux que l'un des plats les plus célèbres du pays: les fameux tacos. Mélange de poulet, de boeuf, de porc ou encore de chorizo, ce mets est servi dans une tortilla de farine ou de maïs que les gens arrosent d'un peu de jus de lime, d'une sauce piquante et parfois de guacamole (purée d'avocats). Ainsi, à deux coins de rue de l'hôtel, nous nous sommes attablés au restaurant La Parilla, véritable royaume des mariachis, ces musiciens mexicains errants qui fredonnent avec un regard mélancolique de tristes mélodies d'amour...

Jour 2

Xel-Hà: un parc naturel protégé

Très tôt le matin, nous prenons la route 307 en direction de Xel-Hà, situé à environ deux heures au sud de Cancun (124 km). Sans exagération, la beauté tropicale de ce parc naturel de 84 hectares, aménagé pour accueillir les visiteurs, est à couper le souffle.

Lacs, criques, grottes alimentées par des rivières souterraines, sentiers aménagés pour observer la faune et la flore: l'endroit permet d'être en contact direct avec la nature.

Sous l'eau vivent quelque 70 espèces de poissons, près de 700 sortes d'oiseaux volent au-dessus de nos têtes et la forêt compte 350 types de plantes.

La nage avec les dauphins, de la plongée avec tuba, de la randonnée en vélo dans des sentiers joliment aménagés et de la baignade comptent parmi les activités proposées. La palme de l'activité la plus originale revient toutefois à la marche sous la mer. Munis d'un casque de 33 kilos relié à un long tube d'air, quelques courageux descendent au fond de l'eau et effectuent un parcours qui dure environ 25 minutes.

Soucieuse de l'environnement, la direction du parc demande aux clients d'éviter de se baigner lorsqu'ils sont enduits de lotion solaire, afin d'éviter de polluer l'eau. Les employés de Xel-Hà fournissent plutôt des échantillons d'une crème biodégradable à l'odeur de citron. Une journée à Xel-Hà coûte 75$ américains pour les adultes et 37$ pour les enfants. Ce prix d'entrée donne accès à une panoplie d'activités (sauf les massages et la marche sous la mer) et comprend également la nourriture et les boissons à volonté.

En fin de journée, nous partons vers Tulum, à environ 10 minutes du parc. Nous nous échouons sur le bord de la plage, où nous dénichons des cabañas à 400 pesos la nuit (environ 40$). L'endroit choisi, Cabañas Playa Condesa, appartient à une famille maya depuis des générations. Les petites habitations rustiques, avec salle de bains, sont bien tenues et permettent aux visiteurs de s'endormir avec le doux bruit des vagues. Le soir, nous mangeons au village où de nombreux restaurants mexicains et argentins offrent des menus variés.

Jour 3

À la découverte des Mayas

Cette troisième journée se déroule sous le signe de la découverte du monde maya. Notre premier arrêt: Cobá. Ce site archéologique, situé à 44 km de Tulum, est la cité maya la plus importante de la région. Elle a atteint son apogée entre 600 et 800 après Jésus-Christ. Bien que le site soit d'une superficie de 70 km carrés, plusieurs pyramides et bâtiments sont cachés dans la forêt. Son originalité: l'aménagement de différents sentiers que les visiteurs peuvent parcourir à pied, à bicyclette ou même... en vélo taxi. Nous optons pour la marche et parcourons un trajet d'environ 25 minutes pour nous rendre à la pyramide Nohoch Mul, la plus haute du Yucatán.

Sur place, un défi de taille nous attend. Nous devons gravir cette pyramide de 42 mètres sous un soleil brûlant en montant les 120 marches qui mènent au sommet. Après coup, cette ascension semble plus ardue qu'elle ne l'est en réalité. Et la vue imprenable qui s'offre à nous, une fois en haut, vaut bien un peu d'effort physique...

Après une telle activité, rien de mieux que de se rafraîchir. Nous décidons d'aller nous baigner... au fond d'un puits. À quelques kilomètres de Cobá se trouvent des cenotes, anciens puits utilisés par les Mayas comme réserve d'eau douce ou comme lieu de culte. Demeurés quasi intacts, ils sont maintenant accessibles au public grâce à des escaliers de bois en colimaçon. Celui que nous visitons, le puits Tankach-Ha, fait 18 mètres de profondeur. Une fois au fond, le petit lac à l'eau cristalline qui s'étend devant nous nous incite à plonger.

Visite chez les Mayas...

Nous poursuivons notre exploration du monde maya à Punta Laguna, situé à une vingtaine de kilomètres de là. Généralement, les visiteurs y vont pour se promener dans la réserve protégée de 3706 hectares, où il est possible notamment d'observer une population de singes araignées. Ivanoh et moi préférons plutôt rester au coeur de ce village traditionnel où la plupart des maisons sont toujours construites selon la méthode traditionnelle avec du bois et des feuilles de palme. Nous faisons la connaissance de Rosalia Poolpaat, une résidente de l'endroit. Cette mère de famille de trois enfants nous fait visiter son atelier où elle fabrique avec une vieille machine à coudre des robes traditionnelles blanches, brodées de fleurs colorées. Pendant que ses enfants tournent autour de nous, nous entrons dans sa petite maison sans électricité et où le mobilier, d'une grande simplicité, est formé d'un lit double et de trois hamacs... En quittant les lieux, Rosalia nous invite à revenir. Les contacts qu'elle établit avec les étrangers représentent l'unique façon pour elle d'en savoir plus sur le monde extérieur, au-delà des frontières de son village qui compte quelque 200 habitants.

Jour 4

Mahahual: après la pêche, le tourisme

Après Punta Laguna, nous mettons le cap sur un autre petit village qui mérite d'être connu. Dévasté par l'ouragan Dean en 2007, Mahahual est en pleine reconstruction. Victime de la baisse des bancs de poissons, cet ancien village de pêcheurs qui se trouve à deux heures de route de Tulum, s'est tourné au cours des dernières années vers l'industrie touristique. L'endroit vit en quelque sorte au rythme des bateaux de croisière qui arrêtent au port pendant quelques heures, à raison de trois fois par semaine. Sur l'avenue piétonnière aménagée au bord de l'eau, les promeneurs peuvent admirer la mer des Caraïbes et le sable blanc. De multiples boutiques et restaurants ont été construits. Attablés, les deux pieds dans le sable, on y déguste des cocktails de crevettes ou des tacos de fruits de mer.

Lorsque les bateaux repartent, le village se vide. Ainsi, en plus des plaisanciers, Mahahual souhaite attirer les visiteurs venus en voiture ou en autocar, qui y séjourneront un peu plus longtemps. Et pour les accueillir, des bungalows ou encore des cabañas situés à quelques kilomètres du centre du village ont été construits afin de permettre aux visiteurs de se reposer dans un hamac ou de pratiquer des activités nautiques comme le kayak.

Jour 5

Escapade dans la réserve biosphérique de Banco Chinchorro

Depuis Mahahual, nous montons à bord d'une petite embarcation nautique, pouvant contenir 10 passagers, pour nous rendre à la réserve de Banco Chinchorro - à 30 km au large de Mahahual - qui s'étend sur une superficie de 144 360 hectares dont uniquement 0,4% de terre ferme. Classée sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO, la réserve comprend des formations récifales, une lagune et trois îlots rocheux. Elle est considérée comme une des plus vastes structures en son genre dans le bassin des Caraïbes et la plus importante du Mexique. Pour s'y rendre, il faudra trois heures. En chemin, le bateau s'arrête pour permettre aux gens de faire de la plongée sous-marine ou avec masque et tuba.

Jour 6

Vers le Belize

Nous roulons pendant une heure pour nous rendre jusqu'à Xcalak, près du Belize, le pays voisin. Peu fréquenté par les touristes, Xcalak est une destination qui s'adresse surtout aux amateurs de plongée sous-marine.

Après quelques pas sur la plage, le temps de prendre le chemin du retour est venu. En route, nous faisons un arrêt dans le petit village de Felipe Carrillo Puerto. Typiquement mexicain, l'endroit mérite un arrêt de quelques heures pour aller visiter le marché et la petite église. En soirée, nous arrêtons à la Playa del Carmen afin de profiter de la vie nocturne grâce aux nombreux bars et restaurants.

Jour 7

Surprise sur la plage

Pour clore ce voyage, je veux trouver à la Playa del Carmen une plage fréquentée surtout par les locaux. Mission quasi impossible dans cette station balnéaire envahie de toutes parts par les touristes. Pourtant, après avoir interrogé des gens du coin, nous faisons la découverte de Punta Esmeralda, plage située à environ cinq kilomètres de la zone hôtelière. Sur place: des familles mexicaines qui s'installent pour pique-niquer, des enfants qui courent le long de l'eau et surtout... très peu de vendeurs itinérants. Nous assistons même à une cérémonie de baptême organisée par l'Église adventiste du septième jour.

Ils sont plusieurs centaines à être réunis sur la plage. Certains d'entre eux - enfants et adultes - entrent tour à tour dans l'eau, vêtus de leurs habits du dimanche. Après avoir prononcé quelques paroles, le prêtre leur plonge la tête dans l'eau. Les nouveaux baptisés gagnent ensuite la rive où des proches les attendent, serviette à la main, afin de les éponger. La scène dure au moins deux heures et suscite la curiosité de quelques passants. «D'habitude ici le samedi, c'est très paisible», assurent Madeleine Leduc et Jean-Guy Synnott. Ce couple de Québécois avoue d'ailleurs que cette plage est un secret bien gardé.

Après quelques heures passées au soleil, nous retournons à Cancun, notre point de départ, où nous devons prendre avec regret l'avion en direction de Montréal.

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Pour plus d'informations sur le Mexique et sur les différents endroits que nous avons visités: www.visitmexico.com.

Les frais de transport de ce voyage ont été payés par Air Transat.

Bonnes adresses

- Restaurant La Parilla

Yaxchilán 51

Cancun (vieille ville)

- Cabañas Playa Condesa

Situées le long de la plage à Tulum

- Diamante K

Cabañas et restaurant le long de la plage à Tulum

- Hôtel Maya Luna

Bungalows et restaurant

Mahahual

www.hotelmayaluna.com