Les bateaux de croisière offrent une multitude d'activités. Parmi les plus souvent au menu: les cours de cuisine. À bord des bateaux de Silversea, l'École des chefs propose de découvrir la culture culinaire des pays visités par le navire. Comme un voyage dans le voyage.
La passion du chef David Bilsland est communicative. Il cuisine avec un tel plaisir et une telle aisance qu'on a hâte d'essayer ses recettes et de mettre en pratique ses conseils. Directeur de l'École des chefs sur les navires de Silversea, le sympathique chef britannique est une vedette à bord.
L'engouement des voyageurs pour les cours de cuisine a incité les compagnies de croisières à organiser des démonstrations et dégustations avec la contribution des cuisiniers, pâtissiers et sommeliers de service qui sont à bord. Toutefois, Silversea va beaucoup plus loin avec l'École des chefs. Ce programme, élaboré en collaboration avec Relais et Châteaux, comprend diverses activités, dont quelques-unes qui explorent les mets et saveurs spécifiques des pays visités.
Une vingtaine de croisières par année, sur l'ensemble des navires de la flotte Silversea, proposent l'École des chefs. Le programme prévoit des activités culinaires pour chaque jour en mer et des sorties en compagnie du chef lorsqu'il y a un marché local à proximité du port. Les événements varient d'une croisière à l'autre, selon les escales et les produits de la région. «Et même d'une journée à l'autre, car les plats préparés ne sont jamais les mêmes», ajoute le chef Bilsland. Ces activités sont toujours gratuites, même lorsqu'il s'agit de sorties.
Enseigner la cuisine tout en s'amusant
En février dernier, pendant la croisière Brésil-Caraïbes sur le Silver Spirit, les passagers ont pu découvrir divers aspects de la cuisine brésilienne, qui est née d'une fusion entre celles du Portugal (qui a colonisé le Brésil) et de l'Afrique (d'où venaient les esclaves).
Le chef Bilsland a pris soin d'incorporer dans ses recettes des ingrédients couramment utilisés dans ce pays: la farine de manioc, les noix de cajou, le lait de coco, les gombos et l'huile de palme. Devant l'étonnement des passagers quant au nombre de jaunes d'oeuf requis dans certaines recettes brésiliennes, le chef rappelle que les blancs servaient jadis à empeser les vêtements. Il fallait donc trouver une utilisation pour les jaunes et c'est ainsi que le flan à la noix de coco est devenu une petite douceur incontournable dans les fêtes sud-américaines.
«En faisant mes recherches pour l'École des chefs, j'apprends beaucoup, confie humblement David Bilsland. Par exemple, je viens de découvrir l'huile de palme qui donne une belle couleur aux préparations et dont les propriétés sont très intéressantes.» Le chef partage généreusement ses connaissances, y ajoute un brin d'humour et un zeste de fantaisie. Les passagers ont davantage l'impression de cuisiner avec un ami que de suivre un cours.
Il faut dire que le chef possède une longue expérience de la cuisine et de l'enseignement. Après avoir travaillé dans plusieurs grands restaurants londoniens, David Bilsland a été professeur à la prestigieuse académie Le Cordon Bleu, de Londres. Voulant ensuite remettre les mains à la pâte, il a été chef exécutif sur chacun des navires de la flotte Silversea, avant d'accepter de diriger l'École des chefs, il y a deux ans.
Les démonstrations qui ont lieu en fin de matinée dans le théâtre du navire sont un rendez-vous très attendu. Après avoir observé le chef réaliser ses trois recettes, en une demi-heure seulement, les participants peuvent goûter et du même coup habituer leur palais à des saveurs authentiques du pays. «J'essaie de présenter des recettes simples que tout le monde pourra réussir sans peine une fois de retour à la maison», dit le chef.
Certains jours, David Bilsland invite des passagers dans un restaurant du navire où il prépare sous leurs yeux les plats du lunch, qui leur seront servis quelques minutes plus tard. Au menu, une timbale de saumon, un carré d'agneau et un fondant au chocolat. En plus de donner le goût de cuisiner, cette performance réussit à convaincre les plus sceptiques qu'il est possible de préparer d'excellents repas en peu de temps.
Pour répondre à la demande des passagers fascinés par la facilité avec laquelle il manie les couteaux, le chef a conçu des ateliers sur la coupe. Il identifie les couteaux indispensables en cuisine, explique comment reconnaître leur qualité et les aiguiser. En plus des techniques de base, David Bilsland dévoile ses trucs et astuces pour des coupes faciles et efficaces.
Lorsque le Silver Spirit quitte la côte du Brésil pour se diriger vers les Caraïbes, d'autres saveurs sont explorées. Au marché de Scarborough, dans l'île de Tobago, le chef découvre en même temps que ceux qui l'accompagnent des fruits et légumes exotiques. Il interroge les producteurs, se renseigne sur les épices et fait des achats. Pendant que les vacanciers poursuivent leur exploration de l'île, le chef retourne sur le navire pour cuisiner ces denrées. Avec l'École des chefs en mer, le voyage devient une belle occasion d'améliorer ses habiletés culinaires tout en découvrant la cuisine des pays visités.
Les frais de cette croisière ont été payés par Silversea.