Après la vague des gigantesques paquebots, ce sont maintenant les petits navires qui surfent sur les flots de la popularité. Les amateurs qui ont déjà fait une croisière sur des navires transportant quelques milliers de passagers cherchent maintenant une autre expérience. Et après le plus gros, c'est le plus petit qui semble le mieux.

Les croisières à bord de petits navires 6 étoiles ne sont pas nouvelles. Mais elles ont longtemps été réservées à la classe aisée et c'est à peine si le public connaissait leur existence. Depuis que la tendance générale vers les produits de luxe s'affirme en tourisme, les compagnies de croisières ont commencé à courtiser ceux qui, sans être millionnaires, sont prêts à payer pour un service royal.

Résultat: les croisières de luxe sont plus accessibles que jamais. Les compagnies ont augmenté leur flotte et diversifié leurs produits.

Silversea se classe régulièrement en tête des palmarès dans les catégories «croisières de luxe» et «meilleures croisières sur de petits navires». Les six navires de sa flotte accueillent de 296 à 540 passagers chacun. «Nous considérons nos navires comme de véritables hôtels de luxe», dit Brad Ball, directeur des communications chez Silversea.

Le croisiériste propose également des expériences uniques. Par exemple, Dan Rather était le conférencier lors d'une récente croisière. Autre atout, L'École des chefs séduit plusieurs passagers qui veulent parfaire leurs habiletés culinaires avec des chefs Relais&Châteaux.

La clientèle de Silversea est véritablement internationale. L'entreprise italienne fondée en 1994 séduit les Européens et les Asiatiques, qui comptent pour plus de la moitié des passagers. L'autre moitié est constituée d'Américains et de quelques autres nationalités, dont des Canadiens. Le mois dernier, lorsque le Silver Whisper s'est arrêté à Montréal pendant sa populaire croisière Nouvelle-Angleterre, plusieurs Québécois sont montés à bord. «Comme tous nos services sont personnalisés et que plusieurs de nos employés parlent français, ils peuvent faire la croisière dans leur langue», fait remarquer M. Ball.

Les croisières sur de petits navires de luxe s'adressent surtout à des couples, dont la moyenne d'âge se situe dans la cinquantaine. «Les familles sont bienvenues à bord, mais nous n'avons pas de programmes d'activités conçus pour les jeunes», dit Brad Ball. Silversea accueille tout de même plusieurs familles, surtout durant l'été.

Silversea propose 450 destinations dans plus de 100 pays, sur tous les continents. La compagnie vient de lancer une croisière autour du monde, avec des escales dans 45 ports de 25 pays. Le Silver Whisper (382 passagers), qui vient tout juste d'être rénové, fera le trajet de Fort Lauderdale à Monaco en 115 jours.

Une croisière de sept jours en Méditerranée à bord du Silver Spirit coûte environ 5000$. Par ailleurs une croisière d'une même durée dans les Antilles est d'environ 3500$. Ces prix comprennent les billets d'avion, les transferts, les consommations à volonté et les pourboires. Quant à la croisière autour du monde, le prix est de 59 585$; on peut aussi en acheter des segments.