Avant de magasiner une croisière, mieux vaut savoir ce que l'on veut. Le choix est si vaste et les produits si diversifiés qu'il faut d'abord déterminer le but de la croisière. Divertissement, repos ou découverte de nouveaux pays? Est-ce qu'il s'agit d'un voyage en couple, avec des enfants ou intergénérationnel? Peu importe les réponses, il y a assurément une croisière (sinon plusieurs) qui comblera les attentes. De plus, il y a de fortes chances que la croisière fournisse quelques éléments de surprise et d'émerveillement.
La destination
En hiver, les croisières dans les Caraïbes sont de loin les plus populaires. C'est aussi celles que choisissent ceux qui en sont à une première expérience en mer, question de voir s'ils aiment ce genre de vacances. Pour sortir des sentiers battus, il y a des croisières en Australie et en Polynésie, en Amérique du Sud et en Asie. Jadis considérées comme «exotiques», ces dernières destinations plaisent beaucoup aux retraités qui disposent de deux ou trois semaines à passer en mer. Il y a également des croisières européennes avec escales en Espagne, aux Canaries et au Portugal. «Et les billets d'avion pour l'Europe en hiver sont beaucoup moins chers que pendant la belle saison», fait remarquer Sean Flynn, propriétaire de l'agence de voyages montréalaise Centre de croisières.
En été, les croisières sur la Méditerranée et la Baltique font rêver. Elles sont surtout axées sur les endroits à découvrir. Il faut alors accorder une attention spéciale à l'itinéraire du navire et au temps alloué dans chaque port. Ceux qui veulent une expérience plus significative dans certaines villes privilégieront des escales d'au moins deux jours. Barcelone, Venise, Rome, Athènes et Copenhague sont le point de départ ou d'arrivée de plusieurs croisières et il est toujours possible d'ajouter une portion terrestre avant ou après la croisière.
Les croisières transatlantiques (dites de repositionnement) attirent ceux qui aiment surtout les journées en mer. Elles vont du Sud à l'Europe au printemps, et de l'Europe à la Floride à l'automne. La traversée de l'Atlantique nécessite six jours et est habituellement suivie de quelques escales avant d'arriver à destination. Ces croisières, vendues à très bas prix, sont maintenant très recherchées.
Certains paquebots sont également des destinations en eux-mêmes. C'est le cas des deux plus gros paquebots du monde, les jumeaux Oasis of the Seas et Allure of the Seas (Royal Caribbean). Ce sont littéralement des villes flottantes (5400 passagers) avec tous les services et divertissements souhaités, dont sept spectacles à grand déploiement, des tas de restaurants et de boutiques. On peut aussi choisir un navire pour ses installations (par exemple, des murs d'escalade sur tous les navires de Royal Caribbean) ou des activités particulières (cours de cuisine Relais et Châteaux de Silversea). Pour sa part, Azamara est reconnu pour ses escales de plusieurs jours.
La compagnie de croisières
La Cruise Line International Association (CLIA) répartit les compagnies de croisières en trois catégories. Les croisières les plus populaires, les plus animées et les moins chères sont offertes par les compagnies de la catégorie Contemporain (Royal Carribean, Carnival, Costa, MSC, Norwegian). Leurs flottes comprennent de gros paquebots axés sur le divertissement pour tous les groupes d'âge.
La catégorie Premium (Azamara, Celebrity, Disney, Holland America, Oceania, Princess) compte des paquebots de différentes dimensions, avec des programmes d'activités et de divertissement importants, quoique peut-être un peu moins spectaculaires. Dans l'ensemble, c'est un peu plus luxueux, avec un niveau de service supérieur. La clientèle est généralement plus âgée (sauf chez Disney) et l'ambiance sur les navires, plus calme. Quant aux prix, ils sont à peine plus élevés que ceux de la catégorie Contemporain.
La catégorie Luxe (Silversea, Seabourn, Crystal, Cunard, Regent Seven Seas) comprend de petits navires, avec des suites spacieuses, un service exceptionnel et une cuisine gastronomique. Les prix sont plus élevés, mais peuvent inclure les billets d'avion, les transferts, les pourboires, les consommations à bord et même les excursions dans le cas de certaines compagnies.
«Cette classification a été remise en question ces dernières années», explique Éric Saint-Pierre, chef du développement des affaires pour le Québec, chez Royal Caribbean. «Les nouvelles générations de navires offrent tant de possibilités, dit-il, que les passagers peuvent faire une croisière de luxe sur un navire de catégorie Contemporain ou une croisière intergénérationnelle sur un navire de catégorie Premium.»
Le prix
«Le prix est trop souvent le premier critère de choix», dit M. Flynn, en recommandant de chercher plutôt le meilleur rapport qualité/prix, selon son budget. Par exemple, le prix des cabines intérieures est parfois séduisant, mais les cabines avec balcon peuvent rendre la croisière beaucoup plus agréable et s'avérer un meilleur achat. Aussi, il faut prendre le temps d'analyser ce qui est compris dans le prix et d'évaluer ensuite combien coûtera l'ensemble de la croisière.
Quand acheter?
La plupart des croisières sont mises en vente de 18 à 20 mois avant le départ, et vendues entre six mois et un an avant le départ. Pour combiner meilleur prix et meilleur choix (surtout pour une cabine avec balcon), il faut s'y prendre au moins huit mois d'avance. «Et encore plus longtemps quand il s'agit d'une croisière qui sort de l'ordinaire», dit Éric Saint-Pierre en pensant aux nouvelles croisières Canada (Québec, Saguenay, Corner Brook, Halifax, Saint-Pierre et Miquelon, Charlottetown, Québec) à bord du Brillance of the Seas en octobre 2012. Un an avant le départ, il ne reste presque plus de cabines et leur prix est plus élevé que lors de la mise en vente.
Le court terme dans le domaine des croisières, c'est environ trois mois. «Les tarifs annoncés deux semaines avant le départ sont rarement plus avantageux, explique Sean Flynn. D'une part, il s'agit souvent de cabines intérieures. Soit qu'il ne reste plus de cabines avec balcon ou s'il en reste, elles sont au même prix qu'elles l'étaient trois mois plus tôt. D'autre part, à moins de deux semaines du départ, le billet d'avion est plus cher. Il arrive même qu'on ne puisse plus en trouver pour la journée voulue, ce qui occasionnera des frais d'hôtel. Tout compte fait, la croisière sera plus chère que si elle avait été achetée six mois plus tôt.»
Comme la plupart des compagnies de croisières offrent la possibilité d'annuler sans pénalité jusqu'à trois mois avant le départ, il y a peu de risques à acheter à l'avance. Certaines compagnies ont même une politique de garantie du meilleur tarif.