La traversée de l'Atlantique

Les croisières transatlantiques ont quelque chose de mythique. Six jours en mer, sans la moindre parcelle de terre en vue, c'est le dépaysement ultime, la détente rêvée.

Plusieurs navires font des croisières transatlantiques deux fois par année, lors des changements d'itinéraires. Au printemps (avril-mai) des paquebots qui ont croisé tout l'hiver dans les Caraïbes sont réaffectés à des cours d'eau européens pour les mois d'été. À l'automne (octobre-novembre), ils font le trajet en sens inverse.

Habituellement d'une durée de 13 à 15 nuits, ces croisières de repositionnement commencent ou se terminent par des escales dans quatre ou cinq ports, en plus de la traversée de l'Atlantique. Et elles comptent plusieurs adeptes.

Début mai, sur le Celebrity Solstice qui allait de Fort Lauderdale à Barcelone, quantité de passagers en étaient à leur quatrième ou cinquième croisière transatlantique. «C'est une expérience dont on ne se lasse pas», confie un couple du Colorado.

Vous craignez de vous ennuyer? Aucun risque. En plus de la piscine et du gym, une centaine d'activités gratuites (danse, conférences, cours de toutes sortes, cinéma, spectacles, etc.) sont proposées chaque jour, entre 7h et minuit. Il y a aussi les soins du spa et le casino, les encans d'art et le magasinage. Et c'est l'occasion idéale pour se remettre à jour dans ses lectures.

Les croisières entre les deux continents ont un attrait supplémentaire, celui d'offrir l'un des meilleurs rapports qualité-prix. Certains passagers avaient obtenu une cabine avec balcon sur le Celebrity Solstice pour 1050$ par personne, taxes incluses. «Quelles vacances pouvez-vous trouver à moins de 100$ par jour incluant hôtel, nourriture à volonté et activités?», demande un retraité d'Oklahoma qui en était à sa septième traversée de l'océan.

«C'est l'équivalent du coût d'un billet d'avion pour Barcelone», font remarquer deux couples d'amis du Québec qui, après avoir passé l'hiver en Floride, visiteront l'Espagne avant de revenir à Montréal. Compte tenu de la durée et du moment de l'année, les croisières transatlantiques attirent une bonne proportion de retraités. Pour leur part, les plus jeunes apprécient le calme qui leur permet de faire le vide ou encore le bilan à une étape de leur vie.

Chose certaine, les croisières transatlantiques procurent une détente mentale aussi bien physique. C'est sans doute pourquoi plusieurs y reviennent année après année.

Dimanche, 1er mai

Peu après le départ de Fort Lauderdale, à 16h30, nous perdons de vue la côte. La mer est calme, le temps idéal.

Les plus pressés explorent le paquebot de 122 000 tonnes qui peut accueillir 2850 passagers et 1250 membres d'équipage. Le Celebrity Solstice, inauguré en 2008, est si vaste que chacun peut y choisir ses espaces de quiétude.

Autour de la piscine, des couples étudient les différents forfaits proposés lors de l'embarquement: traitements de spa, restaurants de spécialité, vins, boissons non alcoolisées, internet, etc.

Pour ceux qui ont choisi de partager leur table, le premier repas dans l'élégante salle à manger Le Grand Épernay est l'occasion de faire connaissance avec ses voisins de table. D'autres mangent en tête-à-tête ou en famille, car sur les navires de la nouvelle génération, tout le monde peut obtenir la table de son choix (pour deux, quatre, six ou huit personnes).

Le repas de quatre services ne laisse personne sur son appétit et il y a un excellent choix de vins, à prix raisonnable (entre 25$ et 40$ la bouteilleou entre 6 et 9$ le verre).

Ceux pour qui la journée a commencé par un trajet en avion ont hâte de trouver leur lit et de se laisser bercer par les vagues.

Lundi, 2 mai

La mer, toujours aussi calme, miroite sous un soleil éclatant tandis que les vacanciers sont plongés dans une joyeuse atmosphère autour de la piscine extérieure.

Il y a beaucoup de va-et-vient, car il faut repérer la dizaine de restaurants, la quinzaine de bars et cafés, les centres d'activités. Ceux qui cherchent le calme s'installent à la bibliothèque ou au Sky Lounge, un endroit exceptionnel pour lire pendant la journée.

Le buffet du midi à l'Ocean View déborde de plats appétissants, mais plusieurs passagers, déterminés à conserver leur poids, se contentent de salades. Le restaurant du spa, avec ses petites entrées et son abondance de fruits, en attire plusieurs.

Le spa est très populaire dans les premiers jours pour accélérer le passage au mode détente. C'est aussi le moment idéal pour le pédicure ou la teinture qu'on n'a pas eu le temps de faire avant de partir.

Le navire est entièrement wi-fi et il y a une vingtaine d'ordinateurs au iLounge. Mais la connexion internet par satellite n'est pas donnée (0,65$ la minute). Avec un forfait à 99,95$, le coût baisse à 0,42$ la minute, ce qui est encore très cher compte tenu de la lenteur de la connexion, qui est même coupée de temps à autre. C'est la seule déception de la journée.

Mardi,  3 mai

Ce matin, les Canadiens se précipitent au pont 3 où l'on trouve le résumé des nouvelles du monde en plusieurs langues. Les discussions s'animent à mesure qu'on apprend le résultat des élections.

Même si le capitaine fait un petit détour pour éviter les fortes vagues, on sent le roulis du navire. Ce n'est rien pour indisposer qui que ce soit. Au contraire, cette sensation ajoute au plaisir d'être en mer.

Le thé servi de 16h à 17h tous les jours est très populaire. Des scones avec confitures maison et crème fouettée, sandwiches au concombre et autres petits délices mettent l'eau à la bouche.

Ceux qui veulent changer de décor pour le dîner choisissent un restaurant de spécialité. Il y a des frais de 25$ pour y manger, mais c'est une belle expérience. Le Silk Harvest propose des mets asiatiques (thaïlandais, japonais, chinois) qui font exploser les saveurs. Le serveur, originaire de Bali, parle un excellent français, le décor est zen avec un bonsaï sur chaque table et la nourriture, excellente.

Mercredi, 4 mai

On est maintenant au milieu de l'océan. Les passagers sont de plus en plus détendus et ça se voit même dans leur démarche.

L'un des charmes des croisières transatlantiques est d'avoir le temps de bien profiter des installations du paquebot et des activités. En plus des cours (informatique, aquarelle, scrapbooking, photo, danse, cuisine, etc.), il y a différentes dégustations (whisky, vins, martini), des conférences (sur l'art, l'espionnage et le Big Bang), des tournois (de cartes, de poker, de mini-golf), des démonstrations culinaires et de verre soufflé, ainsi que des séminaires (réflexologie, acupuncture).

Toute la journée, on peut assister à de très bons spectacles ici et là sur le navire. Pianiste, guitariste et violoniste alternent avec les groupes pop et un orchestre de chambre pour divertir ou faire danser les passagers. Bref, il y en a pour tous les goûts.

Ceux qui n'ont pas envie de s'habiller chic pour le repas à la salle à manger, se rendent au restaurant Ocean View, où l'ambiance est super relaxe et le buffet est très élaboré.

À mesure que la croisière avance, les passagers sortent de plus en plus tard. Les spectacles au Solstice Theater font salle comble, les bars sont très animés, et les machines à sous tintent avec frénésie.

Jeudi, 5 mai

Après cinq jours en mer, les sourires illuminent la plupart des visages. Les passagers commencent à bien se connaître. De petits groupes se forment selon les affinités, des amitiés naissent. Des gens de plusieurs nationalités se côtoient sans aucun problème de communication. De temps en temps, on reconnaît l'accent québécois.

Les forts vents éloignent les passagers de la piscine. Ils se retrouvent plutôt à la démonstration culinaire des chefs du navire et dans les boutiques où les souvenirs des Caraïbes sont soldés à 50%.

Certains sont absorbés dans la lecture. D'autres s'intéressent aux oeuvres d'art réparties dans toutes les aires du Celebrity Solstice. Des centaines de peintures, sculptures, mosaïques et photos d'artistes contemporains de toutes les parties du monde. Certains sont même très connus, comme Damien Hirste dont la série d'assiettes «Superstition» égaie un corridor du cinquième pont.

La soirée latino attire les voyageurs au Sky Deck où l'ambiance est électrique. Mais il ne faudra pas oublier d'avancer nos montres d'une heure avant de se coucher. Avec cette façon de traverser les fuseaux horaires (une heure par jour) on ne ressent pas les effets du décalage.

Vendredi, 6 mai

C'est le temps de sortir jeans et coupe-vent. À mesure qu'on se rapproche du continent européen, le temps devient frisquet et venteux. Après des journées à se prélasser autour de la piscine, plusieurs croisiéristes passent en mode exercice et quantité de marcheurs s'emplissent les poumons d'air frais en faisant le tour de la promenade sur le pont supérieur.

La visite guidée des cuisines attire quelques centaines de personnes, intriguées de savoir comment les 161 cuisiniers du navire s'y prennent pour servir 13 000 repas par jour, sans répéter le même menu pendant 14 jours.

En après-midi, la rumeur se répand rapidement que des baleines (ou des dauphins, selon d'autres) viennent d'être aperçues en mer. Tout le monde se précipite sur son balcon ou sur les ponts pour observer attentivement la mer. Quelques minutes plus tard, des mammifères cabriolent effectivement sous nos yeux.

Les restaurants de spécialité sont de plus en plus populaires. Certains relatent leurs expériences au restaurant italien Tuscan Grille ou parlent de la cuisine gastronomique du Murano, ce qui donne aux autres passagers le goût d'y aller eux aussi.

Samedi,  7 mai

Il ne reste plus qu'une journée en mer avant d'arriver aux Açores et chacun essaie d'en profiter au maximum. Rares sont ceux qui ont réussi à visiter entièrement le navire, à découvrir toutes ses aires de divertissements, ses bars et cafés. Sans compter qu'il y a aussi un grand choix de films récents qu'on peut regarder, dans la langue de son choix, sur l'écran de télé de sa cabine.

Si quelques-uns ont hâte de toucher terre, la majorité des passagers voudraient prolonger le temps en mer. «Je prendrais bien encore une semaine sans téléphone et sans l'internet, à faire uniquement ce dont j'ai envie. On peut même manger à l'heure qu'on veut, car il y a de la nourriture toute la journée, entre 6h30 et 1h», dit une Québécoise. Son mari qui craignait que «ça brasse» pendant la traversée est maintenant rassuré et le couple a réservé une autre croisière transatlantique pour l'an prochain.

Dimanche,  8 mai au samedi, 13 mai

Dès que l'on aperçoit l'archipel des Açores, l'excitation monte sur le paquebot et l'atmosphère ressemble davantage à celle des croisières régulières. Après la traversée de l'Atlantique, une première escale à Ponta Delgada est l'occasion de renouer avec la «vraie vie». Ceux qui n'explorent que les alentours du port aussi bien que ceux qui ont choisi une excursion reviennent à bord bien fatigués... mais avec une nouvelle énergie.

La croisière se poursuit ensuite avec des escales à Lisbonne, Cadix et Malaga avant le débarquement à Barcelone. Quelques passagers restent à bord pour la croisière d'une semaine sur la Méditerranée, l'itinéraire d'été du Celebrity Solstice.

Les frais de cette croisière ont été payés par Celebrity Cruises. Transport aérien (Montréal-Fort Lauderdale et Barcelone-Montréal) fourni par Air Transat.