Vous en avez marre des coups de soleil et des baignades dans l'eau glacée de l'Atlantique? Sortez vos enfants de la mer et amenez-les explorer une ville historique sympathique située au New Hampshire, Portsmouth.

À peu près tous les Québécois sont déjà allés à Portsmouth, car pour se rendre sur les plages du Maine, il faut nécessairement emprunter le pont de l'Interstate 95, au-dessus de la rivière Piscatagua qui traverse cette ville historique. Cependant, rares sont ceux qui ont vraiment pris la peine d'y faire un arrêt. C'est dommage, car cette cité de 21 000 habitants a beaucoup à offrir.

Fondée en 1623, seulement 15 ans après Québec, Portsmouth se targue de figurer au troisième rang des plus vieilles villes des États-Unis. Malgré les années, elle a réussi à conserver son caractère historique, avec ses rues étroites et ses vieilles maisons de bois ou de brique style Nouvelle-Angleterre.

En raison de sa petite taille, c'est une ville qu'on explore à pied. Il suffit de se procurer, au kiosque d'informations touristiques, la brochure du Harbour Trail, un circuit pédestre qui permet une visite autonome des lieux.

Portsmouth fut la capitale du New Hampshire de 1679 jusqu'à la Révolution américaine. Sa prospérité au XVIIIe siècle demeure encore visible à travers ses nombreux bâtiments plus que centenaires. Jalousement préservées, neuf maisons historiques sont ouvertes aux visiteurs, ce qui permet de plonger dans l'histoire américaine.

Pendant notre bref séjour, nous avons eu le temps de visiter deux superbes maisons. En brique rouge, la maison Warner, construite en 1716 et merveilleusement préservée, abrite la première peinture murale connue aux États-Unis. Quant à la résidence construite en 1785 pour le gouverneur John Langdon, patriote et riche marchand, elle aurait déjà accueilli nul autre que George Washington en 1789.

La principale attraction de la ville est cependant le Strawbery Banke Museum. À travers 42 bâtiments historiques, des potagers reconstitués et des personnages costumés, le site fait revivre le quotidien à l'époque coloniale. C'est une destination très populaire auprès des familles.

Ville portuaire, Portsmouth doit son riche passé à la mer. Aujourd'hui, de nombreux parcs offrent des vues splendides sur la rivière Piscatagua et plusieurs restaurants occupent de vieux bâtiments au bord de l'eau. Le décor est invitant à souhait et chose singulière aux États-Unis, on y mange très bien.

29 km de littoral

Tous les États de la Nouvelle-Angleterre, sauf le Vermont, possèdent un accès à la mer. Quant au New Hampshire, ça se résume à une bande de terre de 29 km, où l'on retrouve Hampton Beach, une destination très populaire auprès de la classe ouvrière américaine (et cette année, les Québécois sont de retour en force). Pas de dépaysement possible, les lieux demeurent inchangés depuis 20 ou 30 ans.

Comme Old Orchard, Hampton Beach regorge de magasins de souvenirs bas de gamme, d'arcades et de «graisseux», mais ici comme ailleurs, on oublie tout ce clinquant quand on a les deux pieds dans le sable fin. Et de toute façon, on y va pour les enfants. Tout au long de l'été, de nombreuses activités sont organisées à leur intention, comme des feux d'artifice le samedi soir sur la plage.

Mais le voyageur curieux découvrira une autre atmosphère en s'aventurant un peu plus loin. À quelques kilomètres au nord, la route panoramique IA (qui mène à Portsmouth) nous amène dans un décor féerique de villas coloniales faisant face à la mer. Des trottoirs, entourés de rosiers en fleurs et agrémentés de bancs, permettent qu'on s'y balade à pied. C'est là tous les soirs que nous avons fui le tumulte du «boardwalk» de Hampton Beach.

Quant aux surfeurs, ils se donnent rendez-vous à North Beach, une plage cachée derrière un muret de béton pour protéger les maisons des tempêtes. Située à deux minutes en voiture de Hampton Beach, cette plage tranquille, où il est facile de se garer, vaut le détour. Envie d'essayer ce sport? La boutique Cinnamon Rainbows offre la location de planches et donne des leçons de surf.

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