Vous cherchez un espace vert pour pratiquer vos sports hivernaux favoris sans sortir de la ville? Au-delà des classiques, comme le parc du Mont-Royal et le parc Maisonneuve, un territoire méconnu de la population francophone vaut largement le détour. Il s'agit de l'Arboretum Morgan, qui abrite une forêt mature de 245 hectares sur la pointe ouest de l'île de Montréal.
Propriété de l'Université McGill depuis 1945, l'Arboretum Morgan, réserve forestière de Sainte-Anne-de-Bellevue, sert à la fois de laboratoire de recherche à ciel ouvert pour les étudiants en sciences naturelles et de lieu de détente pour les Montréalais en quête de ressourcement.
Dans ce territoire vaste comme 490 terrains de football, on y trouve plus de 330 essences d'arbres, indigènes et exotiques, sous la protection desquelles vivent une trentaine de mammifères et plus de 170 espèces d'oiseaux. «Il s'agit de l'un des milieux les plus riches en biodiversité dans l'île de Montréal», affirme Christopher Cloutier, biologiste en résidence.
L'Arboretum Morgan ouvre ses portes aux marcheurs, joggeurs, raquetteurs et skieurs, qui profitent d'une vingtaine de kilomètres de sentiers traversant des paysages très diversifiés. Ce qu'on aime, c'est que les pistes de raquette et de ski de fond (15 km entretenus mécaniquement) n'empruntent pas les mêmes parcours que les sentiers ouverts en été. Pour les habitués, les décors changent donc constamment, selon les saisons.
C'est d'ailleurs en ski de fond, sur la piste Bleu (5,8 km), que les chances d'apercevoir les cerfs de Virginie sont les meilleures. Loin de l'accueil, le tracé se promène à la lisière de la forêt, zone très fréquentée par les cervidés. «En y allant très tôt le matin, on augmente les probabilités de rencontres animales», dit M. Cloutier. Quant à la piste de raquette, longue de 4,4 km, elle sillonne les coins les plus reculés de cette forêt enchantée, inaccessible en été pour cause de marécages.
La pratique de la marche hivernale se fait sur un sentier déblayé de 3 km (identifié par la couleur orange). Il mène au chalet Pruche, une belle cabane rustique sans électricité datant des années 50, malheureusement fermée, et à la cabane à sucre qui ouvre en saison. C'est un parcours large, sans dénivelé, parfait pour se balader avec la marmaille en traîneau. Les enfants s'amusent aussi dans une pente consacrée à la glissade, près du stationnement.
Randonnée rustique
En attendant la neige, les sentiers de marche demeurent accessibles, mais en cette période de l'année, il ne faut pas craindre de patauger dans la boue. Les récentes pluies abondantes ont multiplié les vasières. Leurs baisers gluants risquaient constamment d'arracher mes bottes à mes pieds. On a bien aménagé quelques passerelles de bois, ici et là, mais elles ne suffisent pas à la tâche. De la randonnée rustique à son meilleur!
À noter que l'Arboretum Morgan ne fait pas la location de raquettes et de skis, mais les gens peuvent en louer au cégep John-Abbott (514-457-2737), situé tout près. Les droits d'entrée sont de 5$ par personne, 6$ pour le ski de fond. Abri et toilettes près du pavillon d'accueil.