Est-ce possible de trouver quelques instants de tranquillité sur le mont Saint-Hilaire à l'automne, pendant que des milliers de randonneurs prennent d'assaut la montagne? Selon Geneviève Poitier-Ghys, responsable des communications de cette réserve naturelle de 11 km2, la réponse est oui. Quelques sentiers, sur un réseau total de 25km, demeurent toujours la chasse gardée d'une petite quantité de randonneurs.
«Puisque la grande majorité des visiteurs se dirigent vers le Pain de sucre, le plus haut sommet de la montagne, dont le belvédère naturel procure une vue incroyable sur Montréal et les environs, la plupart des autres sentiers sont délaissés par les randonneurs», dit cette biologiste, qui travaille à la montagne depuis neuf ans. Et ce n'est pas parce que ces sentiers ne sont pas dignes d'intérêt. Bien au contraire.
Le mont Saint-Hilaire, la plus sauvage des collines Montérégiennes, compte un total de 11 sommets, dont quatre sont accessibles aux randonneurs. En plus du Pain de sucre (413 m), les sommets Burned Hill (300 m), Dieppe (371 m) et Rocky (400 m) proposent aussi des vues intéressantes, sans embouteillages de randonneurs.
Pour accéder au sommet Dieppe, il faut emprunter le sentier Vert, qui fait 3,7km de long. «La montée se fait de façon progressive, ce qui rend ce parcours plus accessible aux familles», dit notre guide. Son sommet, constitué de nombreux caps rocheux, permet de contempler la rivière Richelieu et ses villages riverains, tout en procurant de vues sur les autres sommets colorés de la montagne. «C'est aussi le lieu de nidification d'un couple de faucons pèlerins, un oiseau de proie considéré comme une espèce menacée», dit Geneviève Poirier-Ghys.
Deux sentiers très différents, le Bleu et le Rouge, mènent au sommet Rocky, d'où l'on possède un panorama débouchant vers le nord-ouest de la Montérégie. Pour un bon défi physique, prenez le sentier Bleu (4km, aller seulement), qui propose une montrée assez abrupte, presque en escalier, incluant la conquête, au passage, du sommet Sunrise, où la végétation a repris ses droits, refermant la vue.
Quant au sentier Rouge (4,8 km), il présente une montée plus en douceur, longeant un ruisseau alimentant le lac Hertel, dans un décor composé davantage de conifères. Chemin faisant, on a l'impression d'être à mille lieues de la ville. Sa dernière portion est très à pic.
Sérénité
Pour un maximum de sérénité, baladez-vous sur la Boucle mauve, un sentier de 4,9km qui serpente doucement en forêt, sans jamais atteindre un sommet. Pour cette raison, les randonneurs le boudent. «Il n'y a presque jamais personne», s'étonne Geneviève. Pourtant, l'oeil attentif pourrait y apercevoir un cerf de Virginie, un coyote ou encore un pékan, trois des 42 mammifères vivant dans cette forêt ancienne.
Petit trésor à découvrir: la longue passerelle de bois du sentier Brun, qui relie le sentier Rouge au Vert. Traversant un marais, il est facilement accessible en poussette et donne accès à des boucles dans le secteur du lac Hertel, une halte migratoire pour les canards et les bernaches. Présentement, leurs piaillements résonnent dans la montagne. Puisque les bêtes à plume ont tendance à se reposer loin des foules, apportez vos jumelles.
Au cours des prochains week-ends, de 7000 à 8000 personnes randonneront chaque jour sur la montagne. Prédiction: le stationnement du Centre de la nature débordera dans le temps de le dire. Afin de désengorger les rues des environs, plusieurs voisins louent des places de stationnement sur leur terrain. Profitez-en! «Petit conseil: venez randonner avant 10h du matin pour aller ensuite aux pommes. Et non le contraire. Vous éviterez ainsi la cohue», suggère Geneviève.
Après une belle excursion, reprenez vos énergies lors d'une pause chocolat ou crème glacée à la chocolaterie belge La Cabosse d'or (973, rue Ozias-Leduc, Otterburn Park), qui offre également une superbe terrasse à l'arrière ainsi qu'un mini-golf. Un arrêt gourmand incontournable dans la région.
Centre de la nature du mont Saint-Hilaire: centrenature.qc.ca
Randonnée contée au mont Saint-Hilaire
Le samedi 29 octobre, une soirée de contes se déroulera dans la forêt du Centre de la nature du mont Saint-Hilaire. Pour l'occasion, des conteurs d'ici et d'ailleurs livreront des performances autour de feux de camp. Les spectateurs se déplaceront d'un site à l'autre, guidés par la lumière des citrouilles décorées. De 18h30 à 21h30. Tarifs: 15$ adulte, 10$ enfant (6-17 ans). Inscriptions avant le 20 octobre, à l'accueil: 450-467-1755.