Laval est célèbre pour ses complexes commerciaux, ses vastes quartiers résidentiels et son cinéma d'inspiration spatiale. Mais la ville recèle aussi quelques coins de verdure insoupçonnés, de grands champs tranquilles et des berges agréables baignant dans la rivière des Mille-Îles ou des Prairies. Découverte du côté nature de Laval, où a été préservé l'ancien esprit bucolique de l'île Jésus.
«Quelles rencontres ferez-vous dans le bayou du parc de la Rivière-des-Mille-Îles? Tout est possible, car tout est là...»
Les canoteurs, kayakistes ou simples matelots à bord de pédalos sont prévenus. Les aventures sont multiples au parc de la Rivière-des-Mille-Îles, comme en fait foi la carte imperméable - aux allures de carte aux trésors - qu'on peut louer en même temps que les embarcations.
On y propose quatre parcours nautiques autoguidés différents pour explorer l'archipel. Le plus court est de 4,8 km. Le plus long frôle les 10 km. Tous serpentent entre une vingtaine d'îles couvertes de végétation où on peut débarquer à loisir. Certaines îles sont équipées de tables à pique-nique, de toilettes, de point d'eau et de sentiers de randonnée. Plusieurs panneaux d'interprétation y sont plantés.
Dans certains cas, des passerelles permettent d'enjamber des milieux humides où il n'est pas rare de croiser des hérons bleus, des bernaches ou des colverts (parfois accompagnés d'une flopée de poussins indisciplinés). On peut aussi observer, sur les berges de l'île aux Fraises, un barrage de castor (et à l'occasion ses architectes).
L'isolement des îles a permis à des arbres plus que centenaires d'y croître, sans être inquiétés par le développement urbain de Laval (au sud), de Boisbriand ou de Rosemère (au nord).
Les parcours permettent de plus d'explorer quelques marais ainsi que des marécages qui, lorsque le niveau de l'eau est élevé, prennent bel et bien des allures de bayous avec tous ces arbres aux pieds submergés. Il n'est pas rare que les pagaies s'emmêlent dans les branches des arbres. À inscrire au carnet d'observation: ouaouarons, tortues (serpentines, peintes ou géographiques), rats musqués, lézardelle penchée (une plante qu'on trouve peu ailleurs à ces latitudes), grandes carpes, cormorans, nénuphars, hirondelles. Pas moins de 42 km de la rivière des Mille-Îles bénéficient d'ailleurs du statut de refuge faunique en raison de la richesse de la biodiversité. Un tiers de ce territoire a été aménagé par l'organisme Éco-Nature pour accueillir diverses activités.
Finalement, oui, pour les curieux, on peut observer, depuis les eaux de la rivière, le manoir de Céline Dion et René Angélil, construit dans une île privée et toujours en vente pour 25,5 millions...
Le parc est ouvert tous les jours, de la mi-mai à la mi-octobre, de 9h à 18h. Jusqu'au 9 août, les heures d'ouverture sont prolongées jusqu'à 20h les vendredis et samedis. Des embarcations sont offertes en location, et ce, sans réservation: canot, kayak récréatif simple ou double, pédalo et chaloupe à rames. Les prix varient entre 11$ et 16$ pour une heure; entre 37$ et 50$ pour la journée.
Il est aussi possible de louer, à condition de réserver, des kayaks de mer avec gouvernail pour une ou deux personnes, des rabaskas (pour des groupes entre 8 et 12 personnes) et des chaloupes munies d'un moteur électrique. Prix pour la journée: entre 50$ et 100$.
De retour sur la terre ferme, il est possible de prolonger la visite en observant les aquariums et vivariums du Centre d'interprétation.
Plusieurs activités guidées sont aussi offertes tout au long de l'été, comme des croisières en ponton animées par un naturaliste, des initiations à la pêche pour les 8 à 14 ans, un rallye amphibie, des sorties de kayak au crépuscule et des pêches familiales encadrées (une nouveauté cette année) où les participants apprennent notamment à dépecer, vider et apprêter leur poisson.