Certes, la clientèle régulière du Manoir Hovey, à North Hatley, est encore composée de têtes blanches qui traversent la frontière depuis le Vermont, mais les temps changent. De plus en plus de jeunes Québécois se déplacent pour passer quelques nuits dans cet hôtel centenaire sur les berges du lac Massawippi. Les récentes rénovations aux chambres, à la salle à manger et à la cuisine ne déplairont pas à cette clientèle de plus en plus prisée par les Relais&Châteaux de ce monde.

La direction du Manoir Hovey a profité de la fermeture partielle de l'hôtel et de son restaurant le Hatley, à la suite d'un petit incendie au mois de février, pour investir 1,3 million en rénovations. Onze chambres ont été complètement refaites, dans un style contemporain. Dix autres, qui ont conservé un style champêtre plus classique, ont été rafraîchies, avec télévisions à écran plat, salles de bains en marbre, douches vitrées, etc. Passant de 41 chambres à 37, le Manoir a éliminé la catégorie «économique» pour aménager des chambres de grand luxe avec foyer et baignoire thérapeutique, entre autres.

Réalisée par le designer John Hay, la redécoration visait à faire entrer la nature à l'intérieur, avec un décor lumineux produit par des teintes claires - crème, gris perle, blanc et bois naturel. Les motifs végétaux dans le papier peint apportent fraîcheur et cachet aux nouvelles chambres. Demandez-les au moment de réserver, mais sachez qu'il n'y a aucune garantie que vous en obtiendrez une!

La salle à manger du Hatley a également bénéficié des bons soins de M. Hay, qui a voulu faire profiter de la lumière naturelle des lieux et du panorama du lac à tous les convives en supprimant le mur divisant autrefois la salle en deux. Maintenant, chacune des tables profite d'une splendide vue.

On pourra rester un peu sceptique devant la décoration des murs, qui rappelle les bouleaux encerclant le domaine. Reste que la nouvelle luminosité des lieux rend l'ambiance beaucoup moins vieux jeu. On est encore loin du style à la fois rustique et contemporain d'un Panache (Auberge Saint-Antoine) ou d'un Farmhouse (Bedford Post Inn), deux autres membres de la prestigieuse association des Relais&Châteaux visités récemment. Mais les tons de jaune blé, de vert amande, de cuivre et de vermeil procurent à la salle une ambiance à la fois gaie et chaleureuse.

Côté cuisine, le chef Roland Ménard et son second, Francis Wolf, ont hérité d'un équipement à la fine pointe. Pendant les rénovations, ils ont fait des tests en cuisine pour dresser un nouveau menu mettant en valeur les meilleurs produits de la région et du Québec. Ils ont expérimenté de nouvelles techniques et misé sur des ingrédients rares, comme le sirop de bouleau, qui sert surtout à aromatiser les viandes et les poissons. En salle, le service est excellent, attentif et renseigné.

L'été seulement (à compter du 2 juillet), le Tap Room accueille les clients pour un BBQ haut de gamme le samedi soir. Homard, magret de canard et carré d'agneau passent au gril, pour un repas plus décontracté. Les repas du midi se prennent également au pub du Manoir pendant la saison estivale.

Pour ce qui est de son aspect extérieur, le Manoir Hovey, construit en 1898 à l'image de la maison du président George Washington au mont Vernon en Virginie, est toujours d'une égale magnificence.

Sur place, les vacanciers peuvent faire des longueurs dans la piscine extérieure chauffée, lire dans une chaise Adirondack, pagayer en kayak ou faire du pédalo, glisser sur le lac en planche à voile, jouer au tennis, se faire masser sous un pavillon ou profiter d'une des deux plages privées de l'endroit. Le grand luxe, quoi!

Les tarifs d'été haute saison du 17 juin au 10 octobre varient de 205$ à 485$ par personne en chambre double selon la catégorie de chambre ou de suite. Ils comprennent toujours le souper gastronomique, le petit-déjeuner champêtre et les pourboires.