Il y a les cafés où l'on passe en courant pour acheter sa dose quotidienne de caféine, qu'on boira à la va-vite dans un verre de carton. Et il y a les autres cafés, ceux qui sont au coeur de leur communauté: on s'y rassemble pour manger et boire, mais aussi pour discuter, traîner ou travailler dans un bureau improvisé. Depuis cet été, les Cantons-de-l'Est ont réuni sous la bannière Cafés de village 10 de ces endroits où il fait bon passer le temps. Visite.
Inspiré par les Cafés de Pays implantés dans quatre régions de France (dont la Bretagne et l'Aquitaine), le réseau Cafés de village vise à mettre en valeur des cafés uniques et sympathiques, et par ricochet, la région où ils sont installés.
Mais n'est pas Café de village qui veut. Micheline Côté, chargée de projet, a sélectionné les 10 cafés du réseau. Son choix s'est arrêté sur des «cafés indépendants, reconnus pour leur accueil et leur atmosphère, mais qui sont aussi le coeur et l'âme de leur village».
Si chacun de ces cafés possède son style et sa personnalité, tous sont fréquentés par une foule d'habitués, qui saluent souvent les propriétaires par leur prénom.
Pour Mme Côté, la présence d'une forte clientèle locale représente un facteur central dans la sélection des établissements. «C'est un peu le but des Cafés de village: permettre aux visiteurs de goûter à la saveur locale, de se mêler aux gens du coin. On a aussi choisi des cafés où les propriétaires sont sur place au moins 50% du temps. Ce sont eux les passionnés qui donnent une âme à leur café, qui accueillent les touristes et les informent sur les attraits de la région.»
Ces proprios passionnés sont souvent de fervents amateurs de musique, d'arts visuels, d'artisanat... Résultat: chaque café propose une panoplie d'activités culturelles au cours de l'année. Vernissage, soirée de contes, expositions, jam musical. On est loin du café anonyme où on sert les clients à la chaîne.
Et le menu dans tout ça? Les Cafés de village se doivent de servir une nourriture santé, qui fait la part belle aux produits régionaux et saisonniers. «Les cafés qui détiennent un permis d'alcool doivent notamment offrir des vins ou des bières de la région.»
Pour assurer la qualité de la bannière, les cafés sélectionnés ont été visités à l'improviste et le sont encore sur une base régulière. Un café pourrait du coup perdre sa place dans le réseau et d'autres adresses viendront s'y greffer sous peu.
Le St-Raphaël
Jadis installé à Knowlton, le café St-Raphaël a déménagé ses pénates à Cowansville, dans un bâtiment plus que centenaire à un jet de pierre de l'hôpital. Nouvelle adresse, mais même concept: une cuisine maison, faite avec des ingrédients de qualité. La section des produits prêts-à-manger est presque aussi grande que l'espace de restauration. On y vend pizzas au canard, confitures, scones de toutes sortes, gaufres, desserts, dont le gâteau aux carottes qui fait la réputation de l'endroit (le meilleur du monde, dit-on.) Le midi, on sert aussi une table d'hôte où se succèdent salade de truite, wrap au canard, quiches...
On aime: le coin épicerie pour faire le plein de victuailles.
1005, rue Principale, Cowansville
Café d'ici
Chaque dernier vendredi du mois, les musiciens de la région se réunissent ici pour un grand jam improvisé. La soirée coule au fil des airs de rock, de jazz et de blues. Quelques fois par année, le café de Windsor se métamorphose en des soirées thématiques italiennes, irlandaises Le menu s'accorde avec le pays vedette, tout comme les musiciens invités pour l'occasion. À l'automne, on prévoit une soirée sous le thème des Cantons-de-l'Est, histoire de mettre en vedette les produits du terroir. Le menu change chaque semaine, mais on y trouve presque toujours burgers, paninis, moules et salades.
On aime: le service on ne peut plus personnalisé (et le burger au brie et oignons caramélisés).
177, rue Saint-Georges, Windsor
Singing Goat
La propriétaire, Jackie Hall, est une fervente végétarienne qui ne jure que par le bio, le local et l'alimentation vivante. Dans son petit café de 10 tables à peine, elle offre un menu restreint (renouvelé chaque semaine), mais d'une fraîcheur exemplaire. Croque-monsieur au fromage Comtomme, salade de quinoa, smoothies variés, carrés aux dattes, muffins. Tout est préparé sous nos yeux, dans le petit coin-cuisine, par Jackie elle-même. Le jeudi, elle accueille des spectacles musicaux ou des soirées de contes bilingues. Et un samedi par mois, un chef invité vient préparer un menu entièrement cru
On aime: la cuisine végétarienne, goûteuse et maîtrisée.
287, rue Galt Ouest, Sherbrooke
Le Cafetier
Il y a des endroits où l'on pourrait s'éterniser. Le Cafetier est de ceux-là. Les tableaux sur les murs, l'internet sans fil gratuit ou le coin détente avec BD et jeux de société invitent d'ailleurs à prolonger la visite. Ce n'est pas un hasard si l'endroit est souvent plein à craquer, même en milieu de semaine. Le menu? Des sandwichs aux salades-repas en passant par les desserts maison et les muffins à la farine d'épeautre bio. Le tout accompagné d'un café certifié responsable et torréfié sur place ou, pourquoi pas, d'une bière de microbrasserie.
On aime: l'ambiance chaleureuse et les salades-repas créatives
9, rue Principale Nord, Sutton
La Mante du Carré
Samedi, c'est jour de marché à Danville et ce, 12 mois par année. Dans l'ancienne maison Houston, vieille de 130 ans, une quinzaine de producteurs de la région se réunissent pour offrir pains, légumes, viandes, fromages ou produits d'artisanat. Depuis deux ans, la Mante abrite aussi une aire de restauration, ouverte du mercredi au dimanche, où 90% des produits offerts sont faits à partir de produits du marché. Panini de sanglier, burger à l'agneau, poutine aux panais et patates sucrées Longtemps, les villageois ont cru la maison maudite (une mort inexpliquée, une femme mystérieuse soupçonnée d'assassinat, bref tout ce qu'il faut pour alimenter la légende) On sait aujourd'hui qu'elle peut être fort accueillante et animée.
On aime: l'animation du marché
6, rue Daniel-Johnson, Danville
Aussi:
Madame Hortense
141, rue Principale, Granby
Les Trois Grâces
338, rue Principale, Eastman
Les Sucreries de l'érable
16, rue Principale, Frelighsburg
Le Café Rouge
32, rue Principale, Bedford
Pierre, Jean, Jase
550, rue de Montréal, Sherbrooke