C'est maintenant naturel pour les Québécois d'inclure la visite d'un musée dans un voyage d'agrément. Plusieurs organisent même leurs escapades en région autour de la découverte d'une institution muséale. Les Jardins de Métis amènent ainsi bien des visiteurs dans le Bas-Saint-Laurent.
Selon de récents sondages, la fréquentation des musées est largement associée à la notion de plaisir. Le directeur général de la Société des musées québécois (SMQ), Michel Perron, se réjouit de cette évolution et l'explique ainsi: «Il y a chez nos membres une grande volonté d'être accessibles, sans diminuer pour autant la qualité des contenus.»
Le Québec possède environ 425 musées de toutes sortes: art, histoire, sciences, patrimoine, société, archéologie, etc. Même si 40% d'entre eux ne sont ouverts que pendant la saison estivale, c'est un réseau relativement stable. Le rapport musées-population au Québec est semblable à celui du réseau canadien et à celui d'un grand nombre de pays européens.
Les musées québécois, qui incluent les lieux d'interprétation et les centres d'exposition, sont répartis dans toutes les régions. Plusieurs démystifient leur territoire (Musée du Fjord, au Saguenay), mettent en lumière les ressources naturelles (La Cité de l'or, en Abitibi), racontent l'histoire de nos grandes industries (Boréalis, centre d'histoire de l'industrie papetière, à Trois-Rivières) ou font découvrir une culture (Musée Huron-Wendat, à Wendake).
Avec 12 millions de visiteurs par année, les musées du Québec suscitent un intérêt indéniable. C'est principalement en été qu'on les fréquente: 60% des visiteurs franchissent leurs portes entre juin et septembre. Ils proviennent d'abord du Québec, ont un niveau d'éducation et des revenus supérieurs à la moyenne. Quant aux familles, elles ont une préférence marquée pour les musées d'histoire, de sciences et de technologie.
Michel Perron est particulièrement fier du dynamisme des musées québécois. «Il y a beaucoup de créativité et un grand nombre d'activités dans nos institutions. En plus de conserver de riches collections, elles font de la recherche pour mieux les expliquer et s'intéressent aux questions sociales actuelles», dit le directeur général de la SMQ.
Chose certaine, les musées enrichissent de belle façon les escapades estivales. Qu'ils mettent en scène la vie d'illustres Québécois ou l'humble quotidien des travailleurs, qu'ils nous amènent dans les coulisses des grandes industries ou qu'ils mettent en valeur nos ressources naturelles, ils nous aident à mieux comprendre la société dans laquelle on vit.