En près de 60 ans d'histoire, le Zoo de Granby s'est implanté comme une tradition touristique incontournable pour les familles en été. Mais aujourd'hui, l'institution des Cantons-de-l'Est veut devenir une attraction aussi incontournable... en hiver.

Pour y arriver, le zoo a pris les grands moyens. Depuis 2004, cette entreprise à but non lucratif a investi plus de 50 millions de dollars dans ses infrastructures, en gardant toujours un objectif en tête: ouvrir en toutes saisons.

«Depuis des années, on remarquait qu'il existait un attrait constant pour le zoo en hiver. Les gens voulaient en savoir plus sur les modes d'adaptations des animaux au froid et les sorties scolaires connaissaient un grand succès. On y a vu là une opportunité d'augmenter nos périodes d'ouverture», explique Catherine Page, directrice des communications.

Le zoo a profité de la vague d'investissements pour adapter ses bâtiments pour la saison morte. «Puis on a pris en compte, dans le choix des pensionnaires, de sélectionner des animaux exotiques capables de résister au froid», explique-t-elle. Par exemple, le zoo a opté pour les tigres de l'Amour (anciennement appelés tigres de Sibérie), une espèce qui connaît la neige dans son environnement naturel, plutôt qu'un tigre de Sumatra, par exemple.

Résultat: 80% de la «collection animale», qui compte plus de 1000 bêtes, est maintenant accessible en hiver. Pour jeter un coup d'oeil sur les espèces frileuses, comme les flamants roses, le parc animalier a procédé à l'installation de vitrines dans les bâtiments. «Ce qui fait que les visiteurs hivernaux accèdent davantage aux coulisses du zoo. Ils peuvent entre autres visiter le quartier de repos des éléphants, inaccessible en été», dit-elle.

Si vous avez peur des foules, janvier et février constituent les meilleurs mois pour s'aventurer au zoo. «Nous en sommes à notre quatrième saison hivernale, mais la plupart des gens pensent encore que nous sommes fermés», affirme Mme Page. Laissez toutefois votre maillot de bain à la maison, le parc aquatique Amazoo est pris dans la glace!

La Boréalie en vedette

Le Zoo de Granby n'est pas le seul jardin zoologique à poursuivre ses activités en hiver. Depuis maintenant 15 ans, le Zoo sauvage de Saint-Félicien, au Lac-Saint-Jean, ouvre ses portes même quand le mercure dégringole, soit depuis que l'institution a largué ses animaux tropicaux pour monter une collection d'animaux 100% nord-américaine.

«Depuis, notre mission s'est élargie pour représenter les espèces de la Boréalie, c'est-à-dire les animaux vivant en forêt boréale partout sur la planète», explique Christine Gagnon, biologiste au zoo. En plus des wapitis, des carcajous et des bisons, de nouvelles espèces, comme les macaques japonais et les chameaux de Bactriane, ont enrichi la collection depuis 2007.

Tout le jardin zoologique est accessible en hiver, sauf une petite partie des sentiers en nature. «Ça nous a permis de raccourcir de 15 minutes la balade en train, afin d'éviter que les gens prennent froids», dit la responsable de la conservation. Presque tous les animaux sont visibles. Seules quelques espèces jouent à cache-cache, comme les ours noirs et les marmottes. La raison: ils hibernent! Cet hiver, l'attraction-vedette demeure les deux jeunes ours polaires, Taïga et Ganuk, qui viennent tout juste de souffler leur première bougie.

Les rennes du père Noël

Situé en Montebello, en Outaouais, le parc Oméga possède un attrait très populaire à l'approche des Fêtes: un troupeau de rennes... du père Noël! Les visiteurs peuvent aussi contempler, en toute saison, environ 500 animaux d'une vingtaine d'espèces différentes, dont des wapitis, des loups et des daims. Là comme ailleurs, on vante l'atmosphère qui y règne en hiver. «Les animaux arborent alors leur plus beau pelage. En plus, ils s'exposent davantage aux visiteurs, car ils cherchent à profiter au maximum des chauds rayons du soleil», affirme Alain Massie, responsable du développement.

Dans la Vieille Capitale, l'Aquarium de Québec propose aussi son expérience hivernale, avec son bassin d'ours polaires, de phoques communs et de morses. En plus, l'institution de la SÉPAQ sera encore une fois l'hôte du Festi Lumière. Pendant cet événement, les soirées de l'hiver sont éclairées par 300 000 lumières, ce qui confère aux jardins extérieurs une ambiance magique.

Selon les périodes (les Fêtes, relâche scolaire, etc.), les dates d'ouverture varient extrêmement d'une institution à l'autre. Avant de vous présenter, informez-vous.