Derrière les murs de brique de l'ancienne église Christ-Roi de Sherbrooke, le curé ne donne plus la messe. Des enfants grimpent désormais aux murs, s'agrippent à une tyrolienne et des adultes rient en pratiquant leur loisir favori: l'escalade.

Le soleil tente de trouver son chemin à travers les vitraux qui embellissent la pièce. Au fond de l'endroit, une croix est discrètement nichée en haut d'un colossal matelas bleu. Quelques signes rappellent l'ancienne vocation du centre d'escalade Vertige, situé à l'angle des rues Brooks et Aberdeen, mais les murs colorés et cris de joie qui s'échappent du bâtiment font vite oublier que l'on se trouve dans un ancien temple religieux.

En place depuis 2009, le centre Vertige est composé de murs de 38 pieds, parsemés de quelque 5000 prises d'escalade. Il reçoit chaque jour des grimpeurs novices et professionnels, qui souhaitent se mesurer aux murs escarpés de l'endroit. «Les églises sont des bâtiments parfaits pour faire de l'escalade, grâce à leur hauteur et à l'angle prononcé des murs. Ça permet aux grimpeurs de relever davantage de défis», explique le copropriétaire du centre, Jean-Martin Cyr.

Lors de l'achat du bâtiment, l'Église a insisté pour que tous les symboles religieux soient retirés. L'ancien chemin de croix a donc été remplacé par des images de sport en plein air et des trous ont remplacé le visage de Jésus dans les vitraux. L'extérieur du bâtiment et la sacristie, eux, sont restés intacts. Depuis un peu plus d'un an maintenant, la pièce où l'on conservait les vases sacrés et les vêtements sacerdotaux est utilisée pour accueillir des fêtes d'enfants.

«L'église était devenue un fardeau financier inutile. C'est un bâtiment dont nous n'avions plus besoin et on a été très soulagés de pouvoir lui donner une seconde vie, en le vendant à des gens qui lui l'ont très bien transformé», raconte le curé Pascal Ducharme, qui a été le dernier à célébrer une messe à l'église Christ-Roi, en avril 2006.

Le centre accueille aujourd'hui autant des écoliers qui souhaitent suivre des cours ou encore s'initier à la discipline que des professionnels qui sont parmi les meilleurs en escalade du pays. La clientèle demeure toutefois composée essentiellement de jeunes étudiants, qui viennent grimper, mais surtout socialiser.

«Environ 80% de notre clientèle est composée d'étudiants universitaires, qui viennent le soir avec leurs amis. En soirée, la musique est un peu plus forte, les gens sont détendus, socialisent et l'ambiance est vraiment particulière», soutient Frédéric Gendron, directeur de Vertige.

Plus de 2000 personnes sont aujourd'hui membres du club, un an après son ouverture, et le nombre d'adeptes ne cesse d'augmenter. «La demande était très forte à Sherbrooke pour un centre sportif. Nous avons donc réussi rapidement à attirer des gens. Dès qu'ils ont essayé l'escalade une fois, ils ont la piqûre et reviennent régulièrement», explique M. Gendron.

www.vertige-escalade.com