Le cliché est bien ancré dans l'esprit de ceux qui n'ont jamais visité ces provinces : le Manitoba et la Saskatchewan sont d'immenses territoires monotones, essentiellement formés de grands champs de blé, traversés par l'autoroute Transcanadienne. Erreur ! Le tandem forme plutôt un creuset où se fondent l'histoire et les cultures anglophone, francophone, métisse et autochtone et où la nature, foisonnante et sauvage, s'étale sous des cieux étourdissants.

Le pari était simple. Regrouper quelques journalistes et leur faire découvrir le Manitoba et la Saskatchewan en utilisant des services en français. Une initiative parrainée par le Corridor touristique francophone de l'Ouest (CTFO), qui souhaite y attirer davantage de Québécois. Partout, nous avons rencontré des guides, chauffeurs, accompagnateurs, employeurs ou résidants qui ont le français comme langue d'origine, l'ont appris à l'école ou sont tout simplement francophiles. Nous avons utilisé les deux langues officielles durant tout le périple. Mais pour être franc, la question de la langue a vite été reléguée au deuxième rang des priorités. Il y avait trop à découvrir.

La Ronge

Beaucoup plus au nord, le lac La Ronge vous fera découvrir la Saskatchewan à son état sauvage. Ici, nous avons quitté les arbres feuillus et les plaines pour nous enfoncer dans la forêt de conifères. Sur la route, nous croisons de nombreux animaux.

Sur son flanc nord, le lac est ceinturé d'un parc provincial. Au sud-ouest, nous nous sommes arrêtés au Eagle Point Resort, une pourvoirie fondée par un Québécois d'Alma, Jean Poirier. Nous y avons fait une longue balade à bord d'un bateau-maison que l'on peut louer plusieurs jours. «C'est comme un véhicule récréatif (VR) sur l'eau», dit M. Poirier.

Encore ici, la beauté rude des lieux nous laisse sans voix. Le lac fait 2500 milles carrés ! Il n'y a presque pas de chalets. Par contre, on peut s'arrêter dans différentes baies, débarquer et explorer les environs.

Dans McGibbon Bay, un long bras du lac, un aigle s'est envolé d'un arbre et a traversé l'eau sous nos yeux, soulevant nos cris d'admiration.

www.townoflaronge.ca/Welcome/

www.eaglepoint.ca/

Photo: André Duchesne, La Presse

Le lac La Ronge en plein coeur de la Saskatchewan. Ici, la nature est en pleine démesure

Batoche 

Héros au Manitoba, Louis Riel est un personnage plus ambigu en Saskatchewan, là où s'est déroulée la bataille de Batoche en 1885. Mené par Riel, un groupe de Métis et d'autochtones favorables à un gouvernement provisoire a été battu par des policiers. Aujourd'hui encore, plusieurs descendants de Métis n'ont pas encore digéré cette défaite.

Tout ce pan d'histoire est évoqué au Lieu historique national (LHN) de Batoche, au nord-est de Saskatoon. L'exposition et la présentation multimédias du centre d'accueil sont ordinaires, mais le site extérieur est spectaculaire.

Sur un immense terrain dominé par un ciel majestueux, quelques bâtiments et un cimetière rappellent les enjeux de la lutte, la disposition des forces ennemies, les moyens employés par les hommes de Riel pour résister à ceux du gouvernement.

Derek Théoret, descendant d'un des conjurés, raconte avec fierté l'histoire de ses ancêtres. Guide, Derek porte le costume traditionnel avec une ceinture fléchée nouée à l'avant du corps, ce qui distingue les Métis des Canadiens français qui la nouaient sur le côté.

www.pc.gc.ca/fra/lhn-nhs/sk/batoche/index.aspx

Photo: André Duchesne, La Presse

Le Lieu historique national de Batoche reconstitue la bataille de 1885 opposant les troupes de Louis Riel et celles du gouvernement fédéral.

Saskatoon

La rivière Saskatchewan Sud et ses rives constituent l'un des attraits de la ville. Large et imposante, la Saskatchewan a quelque chose de racé. On peut l'observer du haut de ses nombreux ponts, des ouvrages d'art assez intéressants.

Sur sa rive sud, on est charmé par le campus très anglo-saxon de l'Université de la Saskatchewan et par les maisons cossues tassées les unes sur les autres.

Rive nord, on déambulera dans le grand parc longeant la rivière. Le matin, c'est le rendez-vous des cyclistes et des joggeurs. Le visiteur y appréciera l'architecture de plusieurs édifices comme l'hôtel Delta Bessborough ou la coquette cathédrale Saint John's, ainsi que les nombreuses sculptures, modernes comme traditionnelles. La plus intéressante est celle de Danny Carr, ancien animateur de radio décédé en 1999 et joggeur invétéré.

www.tourismsaskatoon.com

Photo: André Duchesne, La Presse

Saskatoon se découvre tout le long de la rivière Saskatchewan sud qui la traverse.

Parc du Mont-Riding

Des balades à flanc de montagne. Des randonnées à vélo le long de lacs magnifiques. Des observations de bisons. Des points d'eaux calmes et pures où ciel et forêts de conifères se mirent. Des routes bordées de chevreuils, de wapitis et d'orignaux.

Un mot : wow ! Si vous aimez la nature, prenez la direction du parc du Mont-Riding, sans doute le meilleur argument pour pulvériser tous les préjugés voulant que le Manitoba soit synonyme de monotonie.

Au coeur du parc, un village doté de tous les services nécessaires permet de faire un séjour agréable. Ceux qui préfèrent les activités plus douces peuvent jouer au golf, utiliser le spa et se baigner.

J'ai été soufflé par la beauté du lac Audy et de ses rives où il est possible de faire du camping. J'en ai ramené des tonnes de photos où l'eau, les arbres et le ciel d'un bleu vif parsemé de nuages floconneux font corps. Autre temps fort, la randonnée à vélo sur un chemin de terre entre les lacs Clair et du Sud, où l'on s'arrête pour manger des fruits sauvages.

www.pc.gc.ca/fra/pn-np/mb/riding/index.aspx

Photo: André Duchesne, La Presse

Le parc du Mont-Riding, la meilleure carte de visite du Manitoba pour démontrer que cette province n'est pas synonyme de monotonie.

Oak Hammock Marsh

Au nord de Winnipeg, Oak Hammock Marsh est un centre de conservation de la nature exceptionnel. Autour d'un marais de 36 kilomètres carrés, on découvre près de 300 espèces d'oiseaux, une flore abondante et de petits mammifères.

Nous y avons été accueillis par Jacques Bourgeois, natif de Saint-Antoine-sur-Richelieu et Manitobain d'adoption. Il nous a fait faire une (trop) courte visite du propriétaire. Nous avons tout de même pu observer quelques canards, hirondelles, pélicans et un grèbe. Mais ce que nous avons le plus observé, ce sont les spermophiles de Richardson, genre de petites marmottes très curieuses qui prennent pratiquement la pose quand on les photographie.

M. Bourgeois assure que l'on peut aussi voir des balbuzards, chouettes lapones, cygnes, urubus à tête rouge et des flopées de bernaches en migration. On peut les observer sur 30 kilomètres de sentiers, sur l'eau ou en haut du centre administratif doté d'une terrasse.

www.oakhammockmarsh.ca

Photo: André Duchesne, La Presse

Au nord de Winnipeg, le centre d'interprétation Oak Hammock Marsh saura plaire aux amateurs d'ornithologie et aux amants de la nature

Winnipeg

Évoquez la ville de Winnipeg, et on vous répondra que les nuits y sont longues (merci, Stéphane Venne). Nous n'avons pas testé le « night life » de la capitale manitobaine, mais on peut toutefois affirmer que les journées y sont chargées.

On s'arrête d'abord aux Fourches. Aménagées à l'intersection des rivières Rouge et Assiniboine, elles regroupent un grand parc, des commerces et restos, une grande place publique, le Musée des enfants et plusieurs oeuvres d'art.

À deux pas, la promenade Louis-Riel, pont piétonnier et cyclable, attire l'oeil avec son architecture pure et élancée. Elle nous conduit à Saint-Boniface, quartier francophone de Winnipeg. Plusieurs infrastructures racontent l'histoire des francophones et des Métis, dont Louis Riel. On visite aussi la maison natale de l'écrivain Gabrielle Roy, le Musée de Saint-Boniface, le fort Gibraltar et les ruines de la cathédrale, détruite par un incendie.

Ailleurs en ville, arrêtez-vous au Musée du Manitoba, qui explore l'histoire de Winnipeg et de la province.

www.destinationwinnipeg.ca

Les frais de ce voyage ont été payés par le Corridor touristique francophone de l'Ouest.

Phot: André Duchesne, La presse

À Winnipeg, les journées sont bien remplies pour les visiteurs.