Le Chemin des Cantons se veut une façon de découvrir l'histoire de la région. Le but était de mettre en valeur ce qui la différencie des autres, soit son patrimoine bâti. Un héritage des premiers colons, venus des États-Unis, puis d'Écosse et d'Irlande. «Le Chemin des Cantons fait aussi référence aux routes moins fréquentées. Les autoroutes et les routes principales sont exclues du circuit. Ça donne l'occasion de voir le paysage autrement», note Hélène Deslauriers, coordonnatrice.
En tout, le Chemin totalise 415 kilomètres. Impossible donc de tout faire en une seule journée. Dès le début, près de Montréal, la section qui mène de Bromont à Sutton donne un bon aperçu de ce qui fait la singularité des Cantons-de-l'Est.
Il faut quitter l'autoroute 10 au kilomètre 74 pour attraper le Chemin des Cantons à la hauteur de Bromont. Au coeur du village, des panneaux d'interprétation abordent l'histoire et l'architecture des bâtiments. Les maisons ont été reconverties en boutiques ou en restaurants. Un premier arrêt charmant, surtout que la rue commerciale est décorée pour l'Halloween.
Le Chemin se rend du côté de Granby. Étrangement, on évite le centre-ville et son circuit patrimonial. Puis, direction Waterloo, où s'alignent des maisons cossues d'autrefois, rues Foster et Western. Les panneaux bleus nous font ensuite longer le lac Brome, pour arriver au joli village de Knowlton. Déjà, en 1867, le Canadian Tourist Guide évoquait son charme. Finalement, on suit le chemin du mont Écho, qui sillonne dans la montagne, avant de se retrouver dans le coeur de Sutton.
La route touristique, très bien indiquée, peut se faire simplement en suivant les panneaux bleus indicateurs du Chemin des Cantons. Seule exception: à Granby, des travaux obligent à en déroger.
Dans chaque municipalité, le sigle rond du Chemin des Cantons précise que nous arrivons à une étape. Il est alors possible de garer sa voiture pour marcher dans les environs. Une carte de la totalité du Chemin des Cantons permet d'anticiper la suite du trajet. Une version papier coûte 3 $.
Un coffret de trois CD permet de se faire raconter l'histoire et les événements marquants des différents villages croisés. On peut se le procurer dans les bureaux d'information touristique de la région ou le commander par téléphone ou l'internet, pour 20 $ plus les frais de transport.
Au Chemin des Cantons s'ajoutent les circuits patrimoniaux des municipalités à découvrir, qui se font souvent à pied. Certains sont évidents, avec des panneaux d'interprétation installés devant les demeures intéressantes, par exemple à Bromont et Sutton. Pour d'autres, il faut se rendre aux bureaux d'information touristique ou dans les musées pour prendre une brochure du parcours.
À compter du printemps, des boîtes aux lettres installées à même les panneaux d'étape contiendront les dépliants de ces circuits. Les bâtiments à voir seront également présentés sur la carte du village, fixée elle aussi aux panneaux d'étape. «Nous travaillons également à rédiger un guide, qui ira plus en détail que le CD sur ce qui est intéressant dans le patrimoine bâti et qui expliquera pourquoi c'est intéressant. Il y aura aussi davantage de panneaux d'interprétation installés au fil du trajet», note Mme Deslauriers.
Chaque village possède des bâtiments patrimoniaux intéressants: la mairie de Sutton et son magasin général, transformé en boulangerie; la bibliothèque Pettes de Knowlton; les riches maisons victoriennes de la rue Mountain à Granby.
Mais au gré des kilomètres, ce qui ressort, c'est qu'avant son patrimoine architectural, la vedette des Cantons-de-l'Est, ce sont ses paysages. Un simple tournant où la route disparaît derrière un muret, parmi les arbres, ou une vallée où paissent les vaches, des montagnes en arrière-plan. Des petits riens qui valent le détour en toute saison.
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