C'est en cherchant une route vers la Chine, en 1497, que Jean Cabot, navigateur italien, aurait vu sa route bloquée par une «terre neuve» qu'il baptisa «terre des morues». L'explorateur au service de l'Angleterre se serait arrêté le jour de la Saint-Jean dans le havre naturel qui s'offrait sur son chemin. De là, croit-on, l'origine du nom donné à ce lieu qui allait devenir la capitale de cette «terre neuve». Bienvenue à Saint-Jean, Terre-Neuve.

Que venez-vous faire ici? vous demanderont, intrigués, les gens de l'endroit, comme si leur ville était située au bout du monde. Et ils ont bien raison, puisque Saint-Jean est plus proche de l'Europe qu'aucune autre ville de l'Amérique du Nord. Vous trouverez la capitale au sud-est de l'île de Terre-Neuve, dans la péninsule d'Avalon, une presqu'île qui s'allonge dans la mer et qui est tracée d'une belle route panoramique. L'endroit est exceptionnel pour observer les baleines, les oiseaux marins et, à l'occasion, les icebergs. Et aussi le lieu idéal pour des excursions en bateau ou en kayak. Mais d'abord, faites un arrêt dans la capitale. Car c'est là que ça se passe!La belle capitale

Saint-Jean est construite autour d'un havre naturel qui, depuis le passage de Jean Cabot, a servi de refuge aux explorateurs et aux pêcheurs européens. Encore aujourd'hui, ce havre offre un abri aux marins en tous genres. La ville surprend d'abord par la qualité de son patrimoine architectural. Quand on connaît le côté pluvieux et brumeux de Terre-Neuve, on s'étonne de découvrir dans plusieurs quartiers de la ville de belles maisons de bois victoriennes superbement entretenues. Il faut voir, en effet, perchées sur les collines, les jolies maisons multicolores, toutes impeccables et serrées les unes contre les autres, pour se convaincre de la fierté qu'éprouvent les habitants de Saint-Jean envers leur patrimoine.

En plus d'être la capitale, Saint-Jean est le port principal et le coeur économique de l'île. La rue Water est remplie de belles boutiques d'artisanat, de restos à la mode, de pubs animés. Sa voisine, la rue George, est tout aussi dynamique avec ses bars et bistros qui s'animent jusque tard dans la nuit avec des spectacles de jazz et de folklore. Les Terre-Neuviens sont très fiers de faire découvrir aux visiteurs leur nightlife et ils aiment la fête. «Allez, venez, je vous offre un verre!», vous disent-ils dès que la conversation est bien entamée. Profitez-en, car en dehors de la capitale, la vie se déroule au ralenti.

Devant le port, le quartier The Battery, autrefois petit bourg de pêcheurs, a été transformé en un quartier des plus à la mode. Ses maisons accrochées aux rochers et surplombant la mer sont parmi les plus anciennes de la ville. Restaurées en maisons de style, plusieurs d'entre elles sont dignes de figurer dans des magazines d'architecture et de décoration. L'ancien village Quidi Vidi, à l'est de la ville, est également un lieu charmant, doté d'une importante fabrique de bière. Mais la construction récente d'immeubles à condos a quelque peu brisé la beauté de l'endroit.

Pour avoir une belle vue sur la ville, montez sur la colline Signal Hill. C'est à cet endroit que, le 12 décembre 1901, Marconi a capté le premier signal transatlantique sans fil, inaugurant ainsi l'ère des communications sans fil à distance. L'endroit est historique, car il fut également le théâtre de plusieurs combats entre Britanniques et Français pour le contrôle de Terre-Neuve et de ses pêcheries.

Le pays des oiseaux

À Bay Bulls, nous prenons un bateau d'excursion (Croisières O'Brien) pour nous rendre dans la réserve écologique de Witless Bay. Cette réserve regroupe quatre petites îles qui, durant l'été, servent d'habitat à des milliers d'oiseaux de mer qui viennent y mettre au monde leurs petits. Tout un concert! C'est là que l'on peut voir entre autres l'une des plus grandes colonies de macareux de la côte est de l'Amérique du Nord. L'oiseau est l'emblème de Terre-Neuve. Ce petit volatile, qui semble vêtu d'un habit de soirée, est vraiment amusant à observer avec son allure maladroite! La réserve de Witless Bay est aussi un endroit exceptionnel pour observer les baleines. Les plus chanceux verront le rorqual à bosse se donner en spectacle en faisant des pirouettes hors de l'eau...

Terre-Neuve est aussi la Mecque des oiseaux. Plusieurs millions d'oiseaux marins y font escale chaque année. Des oiseaux, nous en verrons et entendrons des dizaines de milliers à la réserve écologique Cape Saint Mary's, située à l'extrémité sud-ouest de la péninsule d'Avalon. Entre mars et octobre, les lieux sont envahis de mouettes tridactyles, guillemots marmettes, petits pingouins, grands cormorans, cormorans à aigrettes et, surtout, de fous de Bassan. L'endroit se classe parmi les plus importantes aires de nidification des fous de Bassan en Amérique du Nord. Nous observerons les volatiles de très près, sur de gros rochers surplombant la mer. Et nous aurons bientôt la nette impression d'être au coeur d'une tempête de neige!

Sur les ruines d'Avalon

Nous voici à Ferryland, un très vieux village de pêcheurs. À proximité du village, on a créé un site archéologique afin de mettre au jour les ruines d'Avalon, qui ont été l'une des premières colonies anglaises au Canada, fondée par Lord Baltimore en 1620. Les pêcheurs français y avaient installé leurs filets de pêche 100 ans plus tôt. S'y sont ensuite arrêtés les Basques, les Hollandais, les Portugais et les Irlandais. Sur la colline de Ferryland, un beau phare domine un paysage des plus majestueux. Il y a la mer, bien sûr, qui s'ouvre sur l'infini... mais les gros caps recouverts de verdure nous rappellent étrangement les paysages de l'Irlande.

Le sentiment qui demeure après une courte incursion à Terre-Neuve, c'est l'envie d'y revenir pour goûter l'immensité et la générosité de cette nature...

L'envie simplement d'être au coeur du spectacle.

Information

Ministère du Tourisme, Saint-Jean, Terre-Neuve : 1 800 341-7981

www.newfoundlandlabrador.com

www.gov.nf.ca/tourism

° Excursions en mer : O'Brien's Boat Tours, P.O Box 300, Bay Bulls, Terre-Neuve

° Randonnées en kayak : Kayak Tours Stan Cook, Harbour Road, Cape Broyle (ancien magasin général R.J.O Brian)