L'archipel des Whitsunday compte 74 îles que les touristes explorent, une à une en voilier, avant de piquer une pointe vers le large pour plonger dans les récifs de coraux... ou les survoler. Quiconque a déjà visité le nord-est de l'Australie reste marqué à vie par ce coin de paradis.
Contrairement à ce que son nom laisse croire, Airlie Beach n'a pas de plage. La petite ville est par contre l'endroit parfait pour magasiner son séjour en voilier dans l'archipel de Withsunday. Elle est le point de départ de la plupart des opérateurs nautiques de la région. L'endroit attire des touristes hétéroclites, mais qui partagent tous l'appel de la mer.
Sur place, les voyageurs sont très sollicités par les nombreuses agences. À moins d'être en haute saison, il n'est pas nécessaire de réserver à l'avance. En plus de payer le plein prix, vous courrez le risque de subir les caprices du temps le jour de votre sortie en mer, surtout de janvier à mars. Les touristes qui ont du temps devant eux et qui font preuve d'une certaine flexibilité peuvent obtenir des rabais de dernière minute souvent fort intéressants.
Avant de comparer l'offre, il importe de se demander quel type de voyage vous comptez faire. Un gros bateau qui offre une ambiance de fête? Un plus petit voilier à l'atmosphère intime qui invite à la relaxation? Voulez-vous absolument dormir dans une cabine à bord ou un gîte lors d'une escale dans une île ferait aussi bien l'affaire? Ce sont des critères importants pour éviter des déceptions. Une fois à bord, il est trop tard pour rebrousser chemin!
En attendant le départ, même si l'aménagement portuaire de la côte d'Airlie Beach ne la rend pas propice à la baignade, les visiteurs pourront néanmoins se rafraîchir dans la grande piscine publique à l'eau de mer aménagée comme un lagon. C'est l'une des principales attractions de la ville.
La plus belle plage du monde
Située à Whitsunday Island, la plage la plus photographiée d'Australie figure régulièrement dans les palmarès des plus belles plages du monde. Le photographe français Yann Artus-Bertrand l'a notamment immortalisée pour sa série «La Terre vue du ciel». Les eaux cristallines qui serpentent les petites dunes de sable immaculé font de ce lieu spectaculaire un passage obligé pour tous les touristes. La plupart des bateaux joignent l'île par le sud et les touristes doivent se rendre à Hill Inlet à pied, un emplacement surélevé qui offre une vue panoramique sur la plage. Le délicieux sable de silice chauffe les pieds sans jamais brûler.
La plus grande réserve aquatique au monde
La Grande Barrière de corail est le plus grand récif corallien du monde. Âgée d'environ 20 000 ans, la structure s'étend sur une distance de plus de 2500 km, le long de l'État du Queensland. Elle comprend 2900 récifs individuels. C'est une des rares structures organiques visibles de l'espace.
Les récifs de coraux sont à la base des êtres vivants qui abritent de riches écosystèmes d'une grande fragilité et qui prennent des générations à se former et à croître, offrant un habitat pour la majorité des espèces marines.
La formation de ces récifs forme donc une barrière qui protège la côte contre les vagues. Les eaux calmes de la mer de Corail sont donc propices pour la voile, mais pas pour le surf.
Les plongeurs affluent des quatre coins du globe pour explorer les merveilles de la barrière et nager à côté de tortues marines, de palourdes géantes, de poissons colorés qui rappellent les acolytes de Nemo dans le film de Pixar, de même que des raies et des requins (oui, oui!).
Malheureusement, les coraux sont victimes de la pollution et du changement d'acidité des océans. Pris à tort pour des roches ou des plantes, les coraux sont aussi en proie à l'insouciance des plongeurs qui les endommagent en marchant dessus ou en prenant (illégalement) des morceaux dans le but d'en ramener des souvenirs. Les nageurs constateront l'irréversibilité de certains dommages: les coraux multicolores côtoient aussi des coraux gris et sans vie.
La barrière vue du ciel
Si la plongée permet de voir les coraux de près pour en admirer les innombrables détails, rien ne vaut un tour d'avion pour prendre toute la mesure de la barrière. Un tour typique survolera d'abord les Whitsundays pour présenter une belle vue d'ensemble. Tous passent au-dessus de la plage. Ensuite, l'avion volera en direction de la barrière. Comme d'autres plaisirs de la vie, l'émerveillement a un coût. Ouvrez bien votre portefeuille, car ces tours d'avions ne sont pas donnés. Comptez au minimum 175$ australiens (185$ canadiens) pour un vol d'environ une heure. Les prix des vols qui amerrissent près d'une île sont aussi plus chers.
Même si on l'a déjà vu en photo, on est peu préparé à ce qui nous attend. Le contraste entre le bleu profond de la mer et le vert turquoise des récifs est saisissant. C'est un spectacle d'une grande beauté qui ne ressemble à rien au monde. On en revient ébloui, voire ému.
Îles «à la carte»
Pour des vacances dignes d'une star
Hayman Island offre les hôtels les plus luxueux de la région et compte son lot de vedettes qui arrivent en vol privé. Rénové en 2011, le complexe hôtelier le plus primé d'Australie possède une piscine surdimensionnée entourée d'un jardin de 16 hectares et devrait satisfaire les visiteurs les plus exigeants.
Pour la détente totale
Les plages de Long Island sont parmi les plus belles des Whitsundays et l'île offre de nombreux sentiers de randonnée. Il est possible de la visiter pour une journée ou de séjourner dans un des trois complexes hôteliers. South Molle Island offre des possibilités similaires.