Saviez-vous que la région du Valais, au coeur des Alpes, en Suisse romande, bénéficie de plus de 300 jours d'ensoleillement par année? Dans les stations en altitude, le soleil a rendez-vous avec la neige, pour le plus grand bonheur des amateurs de ski de printemps, raquettes ou luge. Crème solaire requise.
Fin avril. Partout en Suisse romande, et dans presque toute l'Europe, les gens se promènent déjà en pantalons et en robes d'été. En route vers la gare, nous ne faisons pas exception. Pourtant, le contenu de nos sacs à dos détone : pantalons et gants de ski, bas chauds, chandail chaud, coupe-vent et lunettes de soleil. La tuque, elle, s'avérera inutile. Direction la vallée de Martigny, où nous bifurquerons, avec un autre train, vers Le Châble, pour ensuite monter en autobus ou en télécabine vers la station de Verbier, au coeur du Valais. Les skieurs n'ont pas dit leur dernier mot.
Ski à volonté
Verbier est un village - ou station - de sports d'hiver niché à environ 1500 mètres d'altitude. Une belle base, qui nous donne accès au domaine des 4 Vallées : 410 kilomètres de pistes de ski alpin et 89 remontées mécaniques en un seul forfait. Ce domaine flirte avec l'infini. Avec comme point culminant le glacier du mont Fort, à 3330 mètres, le domaine relie plusieurs stations entre elles, dont Verbier. Chamonix et le Mont-Blanc ne sont qu'à quelques sommets. La très réputée station de Zermatt aussi. Au sud, on est à quelques cols et pics des Alpes italiennes et de la région du Val d'Aoste. Certes, il y a pire endroit pour faire du ski alpin...
Le domaine skiable est vaste et complet. L'intermédiaire que je suis trouve son compte dans un très grand nombre de pistes. La voyageuse que je suis est en extase devant la vue, Verbier occupant la grande partie d'un plateau ensoleillé ouvert vers le sud-ouest, dévoilant un océan de sommets enneigés. Un cadre alpin majestueux. Et ce qu'il y a de fantastique, avec le ski de printemps, c'est que jamais nous ne serons forcés de rentrer au chalet pour cause de pieds ou de mains gelés. L'après-ski peut attendre.
Le domaine des 4 Vallées constitue un terrain de jeu sans limites. Les débutants trouvent des pentes à leur mesure, et les experts ne sont pas en reste avec les pistes «noires». Les non-skieurs peuvent également profiter du paysage lors d'une balade en raquettes, en empruntant les chemins de randonnée, ou en s'élançant sur la plus longue piste de luge de Suisse romande, longue de 10 kilomètres. La station de Verbier est aussi connue pour être un lieu d'étape de la «Haute Route», qui relie Chamonix à Zermatt, en ski de randonnée.
Un conseil cependant : que ce soit en ski alpin, en raquettes ou en ski de randonnée, il est important de ne jamais prendre à la légère les risques d'avalanches, particulièrement au printemps. Il est déconseillé de faire du hors-piste, à moins d'être accompagné d'un guide. Les stations publient quotidiennement des bulletins concernant les avalanches, et sont même dotées de déclencheurs d'avalanches afin de mieux gérer les risques.
Un village suisse
Verbier doit aussi sa réputation au fait d'avoir su garder le charme du village de montagne qu'il a toujours été. Les chalets modernes, construits sur le mode traditionnel, en sont les meilleurs témoins. Notre petit hôtel, l'Hôtel de Verbier, est un gros chalet suisse, sympathique et familial, situé en plein centre du village. À l'intérieur, une belle gravure à l'effigie d'un chien saint-bernard vient nous rappeler qu'effectivement, nous sommes au pays de ce gentil colosse, connu pour se balader avec un petit tonneau dans le cou. Une race nationale ici, les saint- bernard avaient pour mission de venir au secours des randonneurs épuisés et gelés qui venaient de passer le col du Saint-Bernard, non loin.
Le skieur gourmand ne manquera pas de se sustenter, à la fin d'une journée sur les pentes, avec l'authentique raclette du Valais. Depuis la nuit des temps, les Valaisans consomment du fromage fondu. Traditionnellement, ils l'accompagnent de pommes de terre, de petits oignons et de cornichons. Aujourd'hui, il existe une multitude de fromages à fondre et des imitations de fromages à raclette. Toujours est-il que l'original reste insurpassable. Et pour cause : ce n'est qu'au Valais où, depuis des siècles, sa fabrication à base de lait cru reste inchangée.
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